エドさん探偵物語：３９ 肩書き

肩書き

　詐欺事件をひとつ解決して、探偵事務所に帰ってきたエドさんは、椅子に腰かけると、やれやれ、と息をつきました。

「どうして詐欺事件の犯人っていうのは、あんなに仰々しい肩書きをつけたがるんだろうなあ。それにそのままそっくり騙されてしまうほうも騙されてしまうほうだけど」

　机の引き出しから、ウイスキーの瓶を引っ張り出したエドさんが、手になじんだグラスに一杯注ごうとしたときです。

　扉がノックされました。

「開いてますよ」

　エドさんは、グラスとウイスキーをまた机の引き出しの奥に戻し、来訪者を迎えることにしました。

　扉が開き、そこから……。

　「誰か」が入ってきました。

　エドさんは、その人物が、誰だ、とはわかりませんでしたが、その顔に見覚えはありました。

「えーと、あなたは？」

「言葉に気をつけたまえ。わたしはこれでも、貴族であり学者であり軍人なのだからな」

　エドさんは、必死で名前を思い出そうとしました。しかし、なかなか出てきません。

「ははあ、閣下。テレビかなにかでお顔は拝見した覚えがあるのですが、なにせお名前が……」

「うむ。そのことなのだが」

「はあ」

「いったいわたしは誰なのだ？」

　真顔で語る相手に、エドさんは、おっとっと、と椅子からずり落ちそうになりました。

「あの……閣下、えー、今……なんと？」

　相手は真面目にいいました。

「だから、わたしは誰だと聞いておるのだ。探偵なら、知っているだろうと思ってな」

「あいにくと高貴なご身分のかたといえば……人間ではストークス卿くらいしか知り合いがありません」

　エドさんは汗を拭きながら、この人はなにをいっているんだろうと思いました。

「だいたい、閣下ほどの方なら、紳士録を見れば名前がわかるでしょう」

「紳士録だが」

　相手は、途方にくれた顔をしました。

「わたしの持つ肩書きが多すぎて、どこをどこから探せばいいのかわからんのだ。それに、最近では、プライバシーだとかなんだとかで、写真を載せていない貴族も多いのだ」

　エドさんはうなりました。

「ご自分にわからないのでしたら、どうしてわたしが知っているんですか」

「わたしの第六感が、優秀なる探偵ならば、人の素性を知ることなど掌中の卵を割ることよりもたやすく成し遂げるといっているのだ。だから、頼む。わたしの名前を見つけ出してくれたら、この小切手に望むだけの数字を書こうではないか」

　エドさんは、この難題に頭を抱えました。しかし、逃してしまうにはあまりに惜しい依頼です。

「わかりました。微力ですがお力になりましょう。まず、あなたの貴族としての肩書きをお聞かせ願えませんか」

「よかろう。まず、わたしはバーリントン子爵であり……」

「バーリントンは男爵領です。それ以前に、男爵家はもう絶えました。復活したという話は聞いていません。今では外資の石油資本の土地になってます」

「失礼した。あまりに数が多すぎるので混乱したようだ。正確にはわたしはトレミング伯爵……」

「そんな貴族なんかいませんよ。ふざけているんですか」

　その後も相手は次々と肩書きを並べましたが、エドさんはそのひとつひとつを否定していきました。学者としての肩書きも、軍人としての肩書きもそうでした。

　エドさんは、頭を抱えました。

「あなたの肩書きって、嘘ばかりじゃないですか。いったいあなたは、誰なんです」

「わからん……わからんのだ……誰だ……誰……わたしは誰……」

　つぶやく声が小さくなっていくのと同時に、男の身体も透明になっていき、やがて、消えてしまいました。残されたのは、男が着ていた服だけでした。調べてみると、きらびやかに見えた服は二束三文の安物でした。

「わかった……この人は、詐欺師が使っていた無数の肩書きに籠もった人間の魂や精神が、形を取ったものだったんだ……」

　エドさんは呆然としてつぶやきました。

　それからというもの、エドさんは、詐欺師には気をつけるようになりました。顔や物腰だけで、実体のないものを信じ込むところだったからです。油断も隙もありゃしない！