エドさん探偵物語：４１ 語りの石

語りの石



　その夜、小さな町で私立探偵業を営むエドさんは、借りているアパートの一室で、ぐっすりと眠っていました。今日も依頼をひとつ果たし、疲れきっていたのです。

「起きんか」

　いきなり、エドさんは何者かに鼻をつままれました。はっと飛び起きたエドさんの前に立っていたのは、時代錯誤もいいところのローブを着て、杖を持った老人でした。

「目は覚めたようだな」

「あ、あなたはいったい……」

「わしのことはどうでもいい。そんなことより、早く『語りの石』をわしに返さんかい」

「『語りの石』ですって？」

　エドさんは首をひねりましたが、さっぱり覚えがありません。

「なんのことだか、まったく……」

　エドさんがすまなそうに答えると、相手の老人はかんかんに怒り出しました。

「なに。わからんじゃと。しらをきりおって。わしにはわかっておるんじゃ。お前が、わしの家に伝わる魔法の宝石、『語りの石』をもっていることはな」

「だって、ほんとうに、聞いたことがないんですよ」

　エドさんは困惑する一方でした。

「そもそも、どうして、あなたはわたしがその石を持っていると思ったんですか」

「お前、猫と話したことがあるじゃろう？」

「え、ええ、ありますが」

「おもちゃの戦車とは。鳩とは」

「話したことがあります……」

　エドさんの声は、だんだん小さくなっていきました。

「そうら見ろ。動物植物無生物、どんなものとでも話ができる『語りの石』がなければ、普通の人間に、そんな真似ができるわけがない。さあ、早く、千年前になくなった、『語りの石』を返すんじゃ！」

「そんなこといわれたって。たしかに、動物や鳥と話した覚えはありますが、そんな石、見たこともありませんよ。だいたい、その石って、どんな形をしていて、どのくらいの大きさのものなんですか！」

　老人はちょっと首をひねりました。

「それがわかれば、お前なんかを起こさんでも、わしが勝手に持っていくわい。なにしろ、紛失したのに気づいたのが千年前じゃから、それよりもっと前かもしれん。二千年前か、三千年前か、それとも一万年前か……とにかく昔のことで、形など忘れたわ」

「あきれた話だなあ。ご自分の管理不行き届きじゃないですか」

「口答えをするでない！」

　老人は手を変な形に組み合わせ動かしながら、何語とも知れぬ言葉でうなりだしました。なにかの呪文でしょうか。エドさんは、身を硬くしていました。

　老人の顔が、困惑の色に染まりました。

「うむ。魔力の波動はないな」

「でしょう？」

「少なくとも、この部屋の、がらくたには隠されていないことがわかった。あと調べていないのは……お前じゃな」

　エドさんはたまげました。

「わたしは隠してなんかいませんったら！」

「ええい、うるさい。わしのように何万年も修行を積んだ魔術師か、身を謹んで生きる賢者か、それとも底抜けの善人ででもないと、『語りの石』なしで動物や無生物と話せるものか。さあ、さっさとこっちへ来い！」

「嫌ですよ！」

　ふたりは狭苦しい部屋の中で、追いかけっこをしましたが、相手は老人のくせにどんな力があったものか、エドさんを取り押さえると、心臓めがけて右手をずぶりと……。

　その衝撃に目をつぶったエドさんが、おそるおそる目を開けると、魔術師は自分の手を唖然として眺めていました。

「ない。心臓にあると思ったのじゃが。あったのはお前の心だけじゃ」

「当たり前でしょう」

　エドさんは、ずぶりとやられたはずなのに傷ひとつない自分の胸を、不思議そうに撫で回していました。

「すまぬ。お前が動物と話せるのは、『語りの石』の力ではなかった。お前の底抜けの善良さが、そうさせるのじゃ」

「ほんとうですか？」

「賢者という面ではないからのう」

　魔術師はそういうと、立ち上がりました。

「ううむ、また世界中を探さねば。それから、さっき心のかけらに触れたが、お前、自分の心にはもっと正直になったほうがいいぞ」

「え、それってどういう……」

　なにごとかと聞き返す暇もなく、魔術師は窓から飛び去ってしまいました。残されたのは、難しい顔をしたエドさんだけでした。