紅蓮の街・外伝／二十三番目の男

二十三番目の男



　余が武術を学ぶにおいて、かの師を得たのはまたとない幸運であった。

　余は罪人である。

　二十年前になるか、余がかつて五歳であったころ、余は忌まわしくも、口にするのもはばかられる物を食した。

　これは取り消しようのない事実である。

　その重さに気がついたのは、うかつにも師に武術を学び始めて三年後、余が八歳のときであった。

　余は弓術の鍛錬をしていたとき、八歳には不向きな強弓を無理やり引かんとして、手を滑らせたのである。

　矢はあらぬかたへ飛び、たまたま屋根を直していた職人に当たってしまった。

　職人は屋根から落ちた。

　余と師が駆け寄ったとき、職人はうめき苦しんでいた。

「どうすればいい、ゴグ」

　余は師に尋ねた。

　師は医者が来るまでに職人の体から矢が抜けて、余計な出血をするのを嫌い、刺さった矢を折った。そして、余の手から強弓を奪うと、折れている足に皮ひもで巻きつけた。

「伯爵閣下、こいつは頭も腹もそれほど打ってないようだけど、きちんと手当てをしないと危ないね」

「……………………」

　余は震えていることしかできなかった。

　そんな余に、ゴグはいった。

「伯爵閣下、覚えておいたほうがいいや。これが、武術で『人を打つ』ということでさあ」

　余はうめき苦しむ職人を見、てきぱきと応急処置をする師を見、ついに叫んだ。武をもってするガレーリョス家の当主としてはあるまじき言葉だったが。

「ゴグ！　余はなにをすればいい！　このものの命を救うため、余はなにをすればいい！」

　振り向いたゴグの目に、余を責める色はまったくなかった。それが、なによりも余を恥じ入らせた。

「そうだなあ、伯爵閣下。さっき衛兵が、医者を呼びに駆けていったから、おっつけくるだろうから、医者の手伝いをすることくらいしか、やることはないなあ」

　余の手は震えていた。

「余はなんということを……」

「伯爵閣下、そう思う気持ちが大事なんでさあ。さもないと、先代の伯爵閣下のように、人の命をなんとも思わぬ人間になっちまう。まあ、おれもそういう人間になりかけでしたがね」

　その言葉を聞いたとき、余はあの冬の日に自分がなにを食したのかを悟ったのだ。

　やがて医者が、戸板をかついでやってきた。師と医者と余は、その傷ついた職人を横たわらせた戸板をかつぎ、余はその後、余にできる範囲のことすべてで、医者の手伝いをした。

　翌日、師にあった余は、武術をやめてその時間をさらなる学問に割こうと思う、と告げた。

　師は頭をぼりぼりかきながらいった。

「それはあまり利口な考えじゃないと思うなあ、伯爵閣下」

「なぜだ！」

「閣下はまだ、『人を打つ』ことの三分の一しか学んでないからでさあ。その三つをすべて学ぶまで、武術の鍛錬は続けたほうがいいと思うなあ、おれは」

　その三つ……？

　余はそれを知りたさに、師の勧めどおり武術の鍛錬を再び行なうことにした。

　それから二十年。

　余は、残りのふたつも知った。

　ひとつは、打つべきでない者を打って殺してしまった経験。

　そしてもうひとつは、愛するもののために自ら人を打って殺した経験。

　その重さを知ったことだけでも、余、オルロス伯爵アルビヌス・ガレーリョスは、よき師にめぐり会えたことを宝と思うのである。