瀕死の探偵

　私、医学博士ジョン・Ｈ・ワトスンが、わが最大の友人である名探偵シャーロック・ホームズと、ベーカー街の住み慣れた下宿とから離れ、郊外の小さな診療所で、妻との落ち着いた暮らしをしていたときのことである。

　私が朝の新聞を読んでいると、妻が来客を告げた。

「誰だと思う？」

　妻に対し、私は首を振った。

「わからんね」

「ホームズさんの下宿の大家さん、ハドスン夫人よ。すごく慌てていたわ」

「それを早くいうんだ！」

　私は大急ぎで、その「慌てている」とかいうハドスン夫人を出迎えに行った。

　見てみると、ハドスン夫人は、顔色を真っ青にして、卒倒直前、というところだった。私は妻に、気つけのためのブランディーを持ってくるようにいい、ハドスン夫人に問いかけた。

「なにがあったんです、ハドスン夫人？　ただごとじゃなさそうですが……」

　そこまでいったとき、はっと私は思い当たった。

「ホームズ！　ホームズですね！　ホームズになにか……よからぬことが起こったんですね！」

　わたしはハドスン夫人の肩を捕まえ、激しく揺さぶった。ハドスン夫人は、私の問いには答えなかった。

「あなた、ブランディー……」

　妻が、ブランディーの入ったグラスと壜を持ってきた。

　私は、ハドスン夫人の肩から手を離すと、ぜいぜいいっているハドスン夫人の口元に、グラスを持っていった。

　ひと口、その燃えるような液体を飲んだハドスン夫人は、呼吸を整えると、私に恐ろしいことを告げた。

「ワトスン先生、すぐにベーカー街にいらしてください。ホームズさんが、ホームズさんが、たいへんなんです。なにか恐ろしい熱病に冒されたらしくて、ベッドに臥せったまま、食事も摂らずに、かすれた声で、あなたをお呼びしろと繰り返すんです」

「なんということだ。ハドスン夫人、遠路はるばる伝えていただいてありがとうございます。こうしちゃいられない！」

　私は旅装を調えると、一時間としないうちに、あのロンドンへ、あの懐かしいベーカー街の下宿へと向かう列車に身をゆだねていた。

　われらが天才、シャーロック・ホームズのような優秀な頭脳を失うのは、大英帝国ばかりではなく、全人類に対しての不幸であり災厄である。

　私は、ひたすら、列車が早く着くことを祈った。

　列車がロンドンに着くと、私は転がるように飛び出し、ベーカー街への辻馬車を拾った。

「早くしてくれ。金貨ははずむ」

　御者は私の真剣なことを認めてくれたのか、単に一ポンド金貨がほしかったのか、猛烈な速度で馬車を飛ばしてくれた。

　私は金を御者に投げると、大急ぎで、あの下宿への階段を突っ走った。

　私は扉を開けた。

「ホームズ！」

　慌てていたせいで、常人にはない馬鹿力が出てしまったらしい。私は、ドアの錠前を壊してしまっていた。

　それは後で鍵屋を呼んで直してもらうことにして、私はホームズの寝室につながる扉を開けた。

　そこで私が目にしたものは……。

　ああ、我が最高の友人が、なんという無残な姿になっていたことか！

　ホームズは、やせ衰えた身体で私を見ると、弱々しい声で「ワト……」といった。

「しっかりしろホームズ！」

　私は臥している友人の肩を捕まえると、正気づかせるために、ホームズの顔に三十発の往復の張り手をかました。

「どうしてこんなことに！」

　私はホームズの頭をがっしりとつかみ、めちゃくちゃに振り回した。

　そこまでしても、ホームズは意味あることはなにもしゃべらなかった。

　私は、絶望にかられ、友人の胸板に、やるせない拳を何度も何度も振り下ろした。

「ホームズ！　ホームズ！」

「あの……」

　背後から、ハドスン夫人が私に呼びかけた。

「ワトスン先生、ホームズさんの診察を……」

　私は我に返った。

「ああ、そうだった」

　たしかに、ホームズの身体はひどいことになっていた。私は友の身体を思って嘆いた。

「極端な栄養失調、それに重度の打撲、脳震盪。肋骨も二、三本折れているようだ。そのまま死んでいてもおかしくない。まったく、誰がこんなことを」

　ベーカー街にやってきたレストレードが、私をスコットランド・ヤードまで連行したのはその直後のことだった。

　いったい私がなにをしたというのだ。