金縁の花眼鏡

　ホームズがにらんだ通り、あの殺人事件の犯人は、この眼鏡の持ち主だった。

「さすがは名探偵だけのことはあります、ホームズさん」

　犯人の女性は後ろを向いてしゃべった。

　あまりといえばあまりのことに、私はつい口を出した。

「こちらを見てしゃべられたらどうですか」

　女性は、私とは斜め四十五度の角度に視線を向けて頭を下げた。

「ご無礼お許しください、ワトスン先生。なにぶん目が悪いので」

　私は目をぱちぱちさせるしかなかった。

「どういうことなんだい、ホームズ」

「この女性の眼鏡をよく観察しなかったようだね」

「観察したよ。ただの鼻眼鏡じゃないか」

「ただの鼻眼鏡じゃないさ。中国語でいう花眼鏡、すなわち老眼鏡だよ。しかも、遠近両用だ。この女性の言葉に嘘はない。ほんとうに目がひどく悪いのだ」

　女性はついと私のほうを向くと、手を差し出した。

「ありがとうございます、ホームズさん。わたくしの苦労をわかっていただいて」

「しかし、どうして殺人などを……」

「わたくしにもさっぱりわかりません。ナイフを故人に渡そうとしたら、手に衝撃を感じるのと同時にものすごい悲鳴が聞こえて……」

「故意じゃないのか、ホームズ」

「いや、故意ではない。このご婦人は、長いこと苦労をされてきて、手の感覚が鈍くなっている。ナイフの刃を持って手渡すつもりが、柄を持って突き出してしまったのだ。だからこれは、殺人事件ではなく、不幸な事故なのだ」

「ホームズさんならおわかりいただけると思いました。わたくし、警察に捕まったら、殺人事件の犯人にされてしまうのではないかと……」

　女性は顔を押さえて、二、三歩よろよろと歩いた。

「椅子はそこじゃない！」

　私が叫んだ時には、女性はなにもないところにしりもちをついていた。

「とりあえず、早くこの眼鏡をかけてください。このままじゃ話もできない」

　ホームズが眼鏡を差し出すと、女性は私のほうに手を差し出した。

「眼鏡はあっちです」

　私は女性の手を取って誘導し、眼鏡をさわらせた。

「ありがとうございます」

　女性は眼鏡をかけた。

「安心したら、ついふらふらとなってしまいました。気つけの薬がありますので、薬棚の上から三番目の段から四角い瓶を取っていただけませんか。できればその中の丸薬を一粒……」

「これですか」

　私は瓶の中から錠剤を手に振り出した。

「ホームズさん、あなたはほんとうに紳士でいらっしゃいますね」

「ホームズはあっちです。私はワトスンです」

　私は女性に錠剤と、水差しからコップに注いだ水を手渡した。

　女性は薬を飲み……猛烈に苦しみだすと、私がなにもできないでいる間にこと切れてしまった。

「どういうことだい、ホームズ！」

「しまった……」

　ホームズは顔をしかめた。

「ワトスン君、君がきちんとこの女性に瓶を手渡していたら、こういうことにはならなかったのだ。この女性は、目が本当に悪いせいで、棚の三段目と四段目の区別が、眼鏡をかけていてもよくわからなかったのだ。見たまえ、あのてっぺんの一段目は、非常に手が届きにくく作ってある。この女性が間違えて覚えていたのもわかるというものだ」

「ど、どうしよう、ホームズ」

「警察がどう思うかは考えるまでもないことさ。だが、この場には幸い、僕と君しかいない。君、持ち前の文章力を生かして、この状況を説明する面白い話を作るんだ。細部については、ぼくが助言しよう。タイトルは……『金縁の鼻眼鏡』でどうかね」

「や、やってみよう」

　こうして、私は短編を一本ものにした。芸術には常に尊い犠牲がつきものなのである。