範子と文子の三十分的日常／十二月・クリスマス

「今日は、クリスマスだね、範ちゃん」

「そうね」

　テーブルを挟んでノートとテキストを開いていたふたりは、互いの顔を、深刻な表情で眺め、そして互いに笑った。

「範ちゃん、どうしたの？」

「文子こそどうしたのよ」

「うん……わたしはね、範ちゃん、範ちゃんとこうして、向き合って勉強できる今、このときを持てて、幸せだ、と思ったら、笑い出したくなっちゃったんだ」

　しばらくの沈黙。

「……範ちゃんは？」

「わたし？　わたしは……もしかしたら、これが、文子との最後のクリスマスかな、って、ちらっと思って、そんなことないって、ね……」

「範ちゃん……」

　文子はうつむき、テキストに戻った。

　それを見た範子も、うつむいてテキストに戻った。

　沈黙。ただ沈黙。

　範子は顔を上げた。

「ねえ、文子、わたし思うんだけど……」

　その言葉を遮るように、大きな声がした。

「おーい、ふたりとも、ちょっとこっち来て、荷物運び手伝って！」

　駒子の声だった。

「飯を食えんでもいいのか」

　忍子のぼそっとした、それでいて意外によく通る声が続く。

　範子と文子は、顔を向け合って苦笑いすると、戸口に向けて歩いて行った。

「サンタさんが来たの？」

　範子の問いに、駒子は笑った。

「サンタさんよりも、もっとこういう場では頼りになる人だよ。大上先生だ！」

　どさっ、と、食材の入った段ボールを置いた駒子の後ろから、どんなときにもタフな元女教師の、大上淳子先生が入ってきた。

「ふたりとも、受験勉強は続けていますか？」

「はい」

　範子と文子は、声をそろえて答えた。

「それじゃ、しばらくその手を休めて、いっしょにごちそうを作りましょう。ほんとうならば、一週間前に帰ってきているはずだったのですが、向こうでは向こうで、どうしても仕事が……。さ、今晩は飛び切りのバターと生クリームを使った、すばらしくおいしい料理が待っていますよ！　それから、駒子さんと、しのちゃんも、手伝ってくださいね」

「はあい」

「はい」

「その後で、勉強のプランを……」

「それなんですが先生」

　文子は勇気をもって切り出した。

「わたしと、範ちゃんには、マンツーマン式の勉強のほうがあっていると思うんです」

　範子は、顔に、わずかに怯えの色を見せて、文子を見た。

「文子……」

「大上先生は、範ちゃんをお願いします。わたしは、しのちゃんに勉強を習います」

「文子、それって」

「いいでしょう」

　大上先生はうなずいた。

「下川さん、あなたにも考えていることがあるのですね。わかりました。わたしは、あなたの専属を離れます」

「すみません、先生、こうするしかなかったんです」

「文子！　わたしを……わたしを……」

「宇奈月範子さん」

　半狂乱になりかけた範子に、大上先生はぴしりとひとこと、鞭で打つかのような声をかけた。

「は、はい、先生」

「下川さんの決意は固いのです。あなたは、それをわからなければなりません」

「わたし……わたしは」

「ごめん、範ちゃん」

　文子は悲しげに笑うと、段ボール箱を駒子と一緒に持って、台所へと向かった。

「いいの、文子。あなたと範子は」

「よして。考えた末のことなんだから」

　その日の夕食は、クリスマスというよりは、どこか葬儀を思わせた。