趣喜堂茶事奇譚／赤江瀑耽溺週間（その６）

　テストを終え、ぼくはふらふらになって趣喜堂の扉を開けた。

　カウンターでは、舞ちゃんが「いらっしゃ……」といいかけ、口をＯの字にした。

「顔色が悪いですよ！　なにがあったんですか！」

「ただの栄養不良だ……」

　ぼくは答えた。

「何か冷たいのくれる？」

　舞ちゃんはマグカップに少量の熱湯を入れて、砂糖とインスタントコーヒーを溶き（そんなものまであったのか）、その上から冷たい牛乳をたっぷりと注いだ。

「どうぞ。疲労困憊したかたへの蛋白質およびカフェイン補給の特効薬です」

　ぼくはその冷たくて甘くて苦いコーヒー牛乳を飲んだ。

「ふう、生き返る」

「テストはどうだったんですか？」

「あ……まあまあ、だった」

「赤江瀑先生でどんなことを？」

「え……それなんだが」

　ぼくが答えかけたとき、がらんがらんがらん、と扉の音を立てて誰かが入ってきた。

「よう。来てたのか」

「井森……」

　変なこというんじゃないぞ、とぼくがいう前に、井森はしゃべっていた。

「今回の文学のテスト、明治の小説家について論ぜよ、ということだったんだって？　気をつけろよ、あの教授、厳しいそうだから」

「え？」

　舞ちゃんは、驚いてぼくを見た。

「ああ……まあ……」

　ぼくはそこでなんとしてでも井森を止めるべきだった。しかし、ぼくの反応速度は遅すぎた。

「それにしても、あの女とはうまく行ってるのか？　ほら、なんとかいう、赤江……赤江……」

　舞ちゃんが答えた。

「赤江瀑」

「そう、その赤江瀑のファンという女。きれいな娘だったじゃないか」

「ほほう」

　店の奥からツイスト博士が顔を出した。

「なるほど、それであんなに熱心に赤江瀑を」

「ううっ……博士、そんなことより暮地さんとのチェス勝負はどうなったんですか」

「一勝一敗一ステールメイトですよ。で、学生さん……」

　ここまで来たら、逃げ場はない。ぼくはまな板の上の鯉の気分で、次の当然の質問を待った。

「結局、どうだったんです？」

　舞ちゃんたちが興味津々という表情で見つめる中、ぼくは口を開いた。

「ぼくは、この前ここに来た後、博士の言葉をよく考えた……。欠けているのは動力因だそうだ。小説全体にみなぎるあのパワーのもとは何かを考えて……結論が出た」

「意味がさっぱりわからんが」

　井森が首をひねった。

「博士、こいつ、テスト前に何の話をしてたんです？」

　ぼくは無視して続けた。

「すなわち、『芸の魔性』の奥に『男と女』があるのなら、『男と女』のそのさらに深部に、『芸の魔性』があってもいいはずだ。その無限の往還運動にも似た力……それが赤江瀑の小説から感じられる力なのではないか、と……」

「それで？」

　ツイスト博士が続きをうながした。

「で、意気揚々とぼくは、その結論を、例の赤江瀑ファンの女の子にぶつけてみたんだ……」

　ぼくは頭を抱えた。

「するとあの娘は、『わたし、そんな分析をしたいんじゃないわよ。赤江瀑ファンとして、春睦と雪政はどっちがかっこいいか、とか、獣林寺妖変のふたり、いいよねー、とか、そういう話をしたかったんだから！　せっかく、そういう話ができる人だと思っていたのに、あなた解剖学者か何かのつもりなの？　ふん！』って……」

　沈黙が降りた。

「肘鉄か」

　井森がつぶやいた。

　舞ちゃんが、考え考えいった。

「ひとりのファンとしてあたしは思うんだけど……その子……」

「あの娘が？」

「その子にＡプラスあげたいわね」

「うわああああああっ！」

　ぼくは頭をかきむしって絶叫した。どんな物事にも、重層構造は隠れているものである。

（この項終わり）



赤江瀑が好きな人のために補足：『禽獣の門』の続編にあたる『阿修羅花伝』は学研Ｍ文庫の『赤江瀑名作選』に収録されているので興味がある人は読んでみよう。ぼくもこの日、趣喜堂で読んだのだが、先に読んでいればもうちょっとあの娘と。うわああああああっ！