作戦Ｄを暴け 1-1

１

　我輩はよい気持ちでメディテーション、すなわち瞑想をしておった。無念無想の境地に立てば、誰であれ心からよい気分になれる。考えてもみたまえ、陽だまりに腰を下ろし、ぼんやりと視線をさまよわせる、そのなにひとつとして物を「考える」ということをしない一瞬、それ以上の幸福感は……

　しゃっ！

　我輩は手刀を、お盆の上に載ったコーヒーカップすれすれのところでぴたりと止めた。

「なんだ、ベイカーくんではないか」

「所長、コーヒーをお持ちしました」

　この間片づけた事件がきっかけで、学問の道を捨てて我輩の事務所に押し掛け助手として居ついたシャーリー・ベイカー嬢は、我輩の前に黒色の美しい液体が注がれた小さなカップを差し出した。我輩は受け取って机に置くと、スプーンで砂糖を二杯ほど入れ、しばらくその香りを楽しむと、飲んだ。

　甘くて濃厚な、この味を一度覚えてしまうと、どうして日本人がコーヒーを薄いお湯のようにしてしまうアメリカンなる飲み方をしているのか皆目見当がつかぬ。

　まあ、日本文化の茶道にも、濃茶と薄茶があるがごとく、日本人はなんでも薄めてしまうのが好き、ということであろうか。料理をとってみても、口から出るのは決まって「薄味」という言葉であるように。

　コーヒーを飲み干し、底にたまった砂糖をスプーンですくって口に運び、エスプレッソの最後の滋味を味わっていると、事務所のブザーが鳴った。

　我輩はこの幸福な時間を邪魔されたことに顔をしかめながら砂糖を食べ終えた。

「ベイカーくん、カメラを確認してくれたまえ」

「はい、所長。えーと、中年婦人が写っています。武装している様子はありません。やせ形の人ですね」

「ふむ」

　我輩はインターホンのボタンを押した。

「なにか御用ですかな？」

『お願いいたします。どうか、諮問探偵のザレゴット・ダイスキー殿下にお会いしたいのです』

　我輩は二秒間考えた。この手のいかにも善良そうな中年婦人が、どうしてもお会いしたいといってきたことがある。我輩がこの事務所に入れたところ、中年婦人はバッグからキリスト教を変な風に解釈したカルト教団の冊子を取り出し、こともあろうに我輩を救う救うと力説した挙げ句、我輩の信じる、ごく平凡なローマン・カトリックを邪教と断言し、わいわい騒いでおとなしく引き取ってもらうのにえらい迷惑をした覚えがあるのだ。我輩が錯乱寺拳法免許皆伝の腕をふるってあのカルト信者を黙らせれば、教団の弁護士がやってきて、我輩に法廷闘争を挑むという寸法であろうと思われた。

　我輩の名誉と引き換えに、貴重な薬用菌類であるサガリスク茸の利権をよこせ、などといわれでもしたら、我輩は情けなくて故郷のハイダラケ王国へと帰ることができぬ。我が弟である国王のマットーへ頭を下げる屈辱は耐え忍べるが、王妃のマリーに頭を下げる屈辱を選ぶくらいだったら死を選ぶ。言葉もあろうに我輩のことを「時代遅れのカイゼル髭」だなどと罵ったあの馬鹿女に……。

　二秒間はあっという間に過ぎた。

　我輩はインターホンのマイクを切った。

「ベイカーくん、扉を開けてくれ」

　シャーリー嬢は我輩に一礼すると、ドアを開けるボタンを押した。カルト宗教を恐れていて諮問探偵などできるわけがないと、我が尊敬する元祖諮問探偵のシャーロック・ホームズ師ならば言下にそういうだろうからだ。