エドさん探偵物語：１２ 車窓の少女

車窓の少女



アパートの一室では、部屋の主である、探偵のエドさんの言葉に従って、栗色の髪の女性がスケッチブックに鉛筆を走らせていました。描かれていたのは、幼い少女の顔でした。

「これでどう？」

「すばらしい。そっくりだ」

「で、この子が？」

　女性はベッドに目をやりました。エドさんはうなずきました。

「そうだよ。このベッドに寝ている。ひまわりの刺繍のされた服を着てね。でもこの子は、わたしにしか見ることができないんだ」



　エドさんが、最初にこの少女を見たのは、三日前の夜でした。仕事を終えて事務所に帰ってきたとき、扉の前に座っていたのです。

　その日は夏の暑い盛りの日でした。迷子が日差しを避けてこのビルに入り込み、そのまま疲れて座り込んでしまったのでしょうか。

「どうしたのかな？　お嬢さん」

　少女はただ、にこにこと笑っています。

「困ったね。ここは探偵事務所だよ。もう、夜も遅い。悩み事がなければ、家へお帰り」

　そういって少女の手を取ったエドさんは、ふと、目の前にある窓を見ました。

　窓には、エドさんしか映っていませんでした。愕然として振り向くと、女の子はにこにこと、それでいて悲しげに笑っていました。

　女の子は他の誰にも見えませんでした。



　似顔絵を片手に、エドさんはあてもない捜索に向かいました。まずは警察と新聞社に立ち寄り、行方不明者などの写真に目を走らせました。次は聞き込みです。しかし、はかばかしい結果は得られませんでした。

　エドさんは、一週間をかけて、まわれるつては全部をまわりました。

　無駄足でした。焼け付くような日差しに、エドさんは疲労を覚え、どこか休むところはないかと思いました。

　ふと見上げると、小さな教会がありました。たいした信者ではありませんが、休むくらいは許してもらえるでしょう。エドさんは、よろよろと中に入りました。

　椅子に座り、疲れたふとももをマッサージしていると、ひと目で聖職者とわかる老人が、暗がりから現れました。

「どうかなさりましたか」

「すみません、疲れたのでどこか休むところをと、しばしご厄介になっておりました。まずいようでしたらすぐに帰ります」

「いや、教会はお困りになられた人のためにあるものですからな。そのくらいでしたら、いくらでもどうぞ。献金箱に小銭を入れてくれたらなおよろしいのですがな」

　エドさんは苦笑いして、ポケットから財布を取り出そうとしました。

「それはなんですかな？」

　間違えて引っ張り出しかけた白いものを見て、老人は訊ねました。

「尋ね人の、似顔絵ですよ。ついでだ、あなたも見ていただけませんか」

　エドさんは、老人に似顔絵を渡しました。興味深そうに似顔絵を見た老人の顔色が、急に変わりました。

「この子は……！」



　エドさんは、誰にも姿が見えない少女を車の助手席に乗せ、田舎道をドライブしていました。

「君の名前はジェーン。本名じゃない。孤児だったのでね。あの老人が話してくれた」

　助手席の少女は、にこにこしながらエドさんの話を聞いていました。

「ひまわりが大好きな女の子だったそうだ。十年前の話だよ。なぜなら、君は十年前に、肺炎で亡くなっているからだ」

　エドさんは、助手席にちらりと目をやりました。女の子は微笑みながら前を見ています。

「君は亡くなる寸前に、ひまわりの種を握っていたそうだ。その種は、とあるひまわり農家にもらわれていったそうだ。君には、見る権利がある。だから、わたしのところを尋ねてきたんだろう？　なんとかいってくれよ。ひまわり畑はもうそろそろなはずだ」

　車はトンネルにさしかかりました。トンネルを抜けたとき、エドさんは目の前に広がる光景を見て思わず、息をのみました。どこまでも続くひまわり畑の中に、助手席の少女とそっくりな、無数の少女がいたのです。

　エドさんは、助手席に目をやりました。女の子は、もういませんでした。かわりに、ひまわりの種が一粒、落ちていました。

　窓の外に目を戻すと、そこには、ただ、ひまわりが咲いているだけでした。エドさんは、種を掌に載せ、いいました。

「ごらん。君の……君の子供たちだ」



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「ロックンロール・ヘイズ」の西幻響子さんが、素敵なイラストを描いてくれました！


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