エドさんと緑の森の家・１１月２５日

「署長さん、何度もいうようですが、うちの宗派は寛容がモットーで、悪魔退治とかには距離を置いた立場を取っているんですよ。だから、そんなことをほうぼうに問い合わせているわたしは、すっかり有名人になってしまったくらいで。まるでホラー映画に出てくる聖職者の気分です」

　司祭さまは、小学校に向かう道すがら、ぶつぶつとこぼしました。

「悪魔のやつも身を潜めているしな。有名人といえば、便利屋さん、あなたの奥さんはいったいなにをしてるんだ」

　同じく、道を歩きながら、署長さんは、グレンを肩に乗せたエドさんに尋ねました。

「抽象画を描いてますよ。もう、一心不乱に。朝起きてから夜寝るまで、絵のことが頭から離れないみたいなんです。絵を描いている場合じゃないようにも思うんですが、あれにはあれで、なにか考えがあるらしくて」

「話してくれないのか？」

「話すと、悪魔のやつに聞かれるんじゃないかって、そういってました」

「奥さんの言葉のほうに理があるな。たとえ名案があっても、口に出したらおしまいってわけか。それに対して、われわれ三人のほうと来たら、あれ以来いっこうに進まない会議を、延々とやるしか能がないと来ている」

「カラン校長先生は、いい知恵を持っているでしょうか、便利屋さん？」

　エドさんは首を振りました。

「あの人も、かなり自信を喪失しているみたいだし、子供たちに会わせる顔がないって、電話でいってきましたよ。むしろ、わたしとしては、チャンスだと思っているんですが」

「……チャンス？」

　署長の不審そうなものいいに、エドさんは苦笑いしました。

「悪魔に聞かれているかもしれませんよ」



　三人がやってきた小学校の講堂には、すでに大勢の村人が集まっていました。講壇の上に立つ校長先生は、重苦しい顔でした。

「やあ、よく来てくれた、署長さんに、司祭さま。それに、便利屋さん」

　エドさんは、まじめな顔でいいました。

「なにも約束はできませんが、わたしたちは、この異常な状態を元に戻して見せます」

「そういってくれるとありがたいのだが……あいにくと、わたしは」

　司祭さまは、にこやかに笑いながら、校長先生の肩に手を置きました。

「落ち込まないでください、校長先生。便利屋さんに、いい考えがあるようなんです」

　講堂の隅では、署長さんが退屈そうに足をぶらぶらさせていました。

「とりあえず、あの人も、もとは腕利きの探偵だったそうだから、皆さん、便利屋さんの話を聞きましょう。なにがあるにしても、これ以上、悪くなることはないでしょう」

　エドさんは、校長先生の肩を、勇気づけるようにしっかりと抱き、マイクに向かってしゃべり始めました。

「皆さん、皆さんをここに呼び出してもらったのは、この村を恐怖に陥れている狡猾な悪魔を罠にかけるためです。このことは、司祭さまにも、お話ししておきました。しかし、司祭さまにも、署長さんにも、どのように罠にかけるかについては、ひとことも話しておりません。それは、悪魔の好奇心を刺激して、おびきよせるためでもありました。そして、悪魔は、まんまとわたしの罠にかかったのです！　つまり、普通の人間なら、一度探したところをもう一度探したりはしないだろう、とやつは考えたということです！」

　はっと気がついた司祭さまは、ポケットに忍ばせていたフラスコを取り出しました。聖水盤から仕込んできた聖水です。栓を抜くと、身動きが取れない校長先生の身体に……。

　白煙と、それとは別なまがまがしい煙が一瞬、混じり合いました。ひと目見ただけでもグレンのそれとは違う、おぞましいコウモリの翼をもった何かが、校長先生の身体のあったところから飛び立ちました。署長さんは、抜く手も見せずに銃を構えましたが、その場の人々が、悲鳴を上げて逃げ惑っていたので、狙いを定めることができません。とうとう、悪魔はどこかへ消えてしまいました。

「悪運の強いやつだ。便利屋さん、いや名探偵、どうして校長先生が怪しいと？」

「自信はなかったんですがね、署長さんの読みはずばりでした。あの悪魔、わたしの肩に乗った、グレンの姿が見えてません。見えていたら、『便利屋さんに、グレンくん』といったはずです」

「それよりも、本物の校長先生を探すほうが先ですよ、名探偵さん、署長さん」

　校長先生はトイレの中で発見されました。気の毒な人もいるものです！