断片205「少年はかくも美しい人を」

　少年はかくも美しい人を見たことがなかった。

「あのかたはどなたですか？」

　平伏から身を起こした少年は、すぐそばでこれまた同様に平伏から身を起こした衛兵に尋ねた。

「お前みたいな子供が目にできるようなかたではないのだぞ」

　衛兵の声も、どことなくぼんやりとしていた。

「あれは、陛下の奥方さまだ」

「えっ？　じゃ、じゃあ、あの方が、王妃さまなの！」

「そうだ。難しい言葉を知っているなあ、小僧」

「もう、小僧なんていわれる歳じゃないぞ！　ぼくは『本読み』なんだからな！　まだ十だけれど」

　最後のほうが小声になっていたことを見逃す衛兵ではなかった。

「男なら、もっとビシッとしゃべれ、ビシッと。しかし、お前さんだったのか、二年で『本読み』に認められた神童、っていうのは」

「ぼくを知っているの？」

　少年は驚いた。

「知っているとも。噂話をすることでは、おれたちは料理女よりもひどいからな」

　衛兵はにやりと笑った。

「これで、おれはちょっとしたネタを拾ったわけだ。図書館の神童、十にして奥方様の忠実な戦士となる」

「ぼくは『本読み』で、戦士じゃないったら！」

「そのふりはしておいたほうがいい」

　衛兵が真面目な顔になったのを見て、少年ははっとした。

「どういうことなの？」

「恨みを買わない限りで、小賢しく生きろ。おれからの忠告だ。小賢しい人間、つまり小物は、誰からも『役に立つ道具』としてしか見なされない」

「いっている意味がよくわからないよ」

「じきにわかるようになる。小僧、お前は、まつりごとに関わるような人間じゃない。一生を本を相手に仕えていたほうが幸せな生活を送れるだろう」

「まつりごとなんかに関わりたくないよ、ぼく」

　衛兵は首を振った。

「もう遅い。お前は、奥方様を見てあんな目になっちまった。小賢しく生きて、誰からも小物扱いされるよりほかに、長生きする道はないだろう」

「ほんと、なにいってるんだかわからないや。これなら、本を読んでいたほうが、よっぽどわかりやすいよ」

　衛兵は笑った。

「そう、その調子だ、小僧」

「からかうのはやめてったら！」