クライング・ダッチマン

「魔法の言葉よ。今晩までに、それを手に入れなくちゃいけないの」
　綾音は、真っ青な顔をしていた。あたしは、うんざりしながらその言葉を聞いていた。
「魔法の言葉って、なによ」
「わからない。わからないけれど、それを手に入れなければ、あたしは死んでしまう……」
　ここは山上高校。今は昼休み。あたしは弁当を食べている。綾音はいらいらと考えている。
「どうしたのよ、まったく」
「沙紀のこと、覚えてる？」
　愚問だ。
「きちんとお葬式にも行ったわよ。ひと月前に。忘れるわけがないじゃない！」
「あの子から聞いたの。夢の話を」
「夢？」
「そう。『クライング・ダッチマン』。沙紀は、あいつに殺されたのよ！」
「どういうこと？　沙紀が死んだのは、突然の心不全じゃなかった？」
　あたしは、ちょっと興味を抱いた。ちょっとだけだ。
　綾音は、声を潜めた。
「最初は、あたしも半信半疑だった。……沙紀があの話を持ってきたのは、あの子が死ぬ前日のことよ」
「クライング・ダッチマン……『泣き叫ぶオランダ人』、ねえ。」
　綾音はうなずいた。
「沙紀も、友達から聞いた話だっていってたわ。それは……」

　綾音の話を、簡単にまとめれば、こうなる。
　１。呪いが存在する。
　２。ひと月に一度、その呪いにかけられたものの中から一人、生贄が選ばれる。
　３。生贄は、ボロボロの服とぼさぼさの頭、垢にまみれた身体で血走った目をした白人男性、『泣き叫ぶオランダ人』の夢を見ることによって他から区別される。
　４。『泣き叫ぶオランダ人』の夢を見た生贄は、その翌日、再び『泣き叫ぶオランダ人』の夢を見る。この二度目の夢は恐ろしいもので、その夢を見た者は死んでしまう。
　５。生贄が死なずに済むためには、「泣き叫ぶオランダ人」に対して、魔力ある言葉を唱えねばならない。
　６。この呪いは、他人に伝えることによって伝播していく。

「なによそれじゃ」
　あたしは、笑いながらいった。
「あたしを、この呪いに巻き込もうっていうわけ？　そんな恨まれるようなこと、あたし、した？」
「そんなんじゃないのよ」
　綾音はいらいらと首を振った。
「あなた、常識では考えられないことを考えるの、得意でしょう？　だから、魔法の言葉も知っているんじゃないかと思って」
　買いかぶりもはなはだしい。口をとがらせかけたあたしに向かって、綾音は叫んだ。
「だってあたし、見ちゃったんだもの！」

　その翌日、綾音は急に死んでしまった。寝ている間に、心不全で。その顔は恐怖に歪んでいたという。

　綾音が最後に話してくれたことを、あたしは、誰にも伝えられなかった。綾音との会話は、一語一句全てが頭の中にこびりついていたが、そんなことを話したら、あたしは気にしないでもいいはずの責任まで背負い込むことになる。
　理由はそれだけではなかった。怖かったのだ。綾音の死と、こんな変な都市伝説とはなんの因果関係もないはずなのだが、もし呪いが現実にあるとしたら……そんなことに友達を巻き込むわけにはいかない。
　甘すぎるだろうか？

　あたしは甘すぎた。ひと月後、あたしはボロボロの服とぼさぼさの頭、垢にまみれた身体で血走った目をした白人男性の姿を夢に見てしまったのだ！

　仮病を使って、学校を休んだ。学校へ行ったら、誰かにこのことを話してしまいそうだったからだ。死ぬのだったら一人で死のう、あたしはそう決めたのだ。
　それでも、死にたくないのも本当だ。あたしは脳細胞をフル回転させて考えた。
　綾音とのやりとりがリアルに甦る。
『魔法の言葉よ。今晩までに、それを手に入れなくちゃならないの』
　どんな、魔法の言葉があるってのよ！
　あたしは頭をかきむしった。かきむしってみるものだ。あたしの頭に、なにかがひらめいた。

　その晩、夢の中で、あたしは『泣き叫ぶオランダ人』とにらみあっていた。
　オランダ人の眼は狂気にぎらつき、その手はあたしを絞め殺そうとでもするかのように握ったり開かれたりしていた。
　あたしは、オランダ人が動き出す前に、息を吸い込んで『魔力ある言葉』を唱え始めた。考えてみれば、たわいない話で、魔法の言葉は、あたしのすぐ目の前にあったのだ。あたしが知っている言葉で、魔力があると断言できるのはひとつしかない！
「『魔法の言葉よ。今晩までに、それを手に入れなくちゃいけないの』『わからない。わからないけれど、それを手に入れなければ……』」
　あたしをこんな呪いに引き込み、友達を二人も奪ったこの言葉に魔力がなくてどこにある。
　立ち去れ、オランダ人！
　あたしは凍りついたように動かなくなったオランダ人に、言葉を投げかけ続けた……。