エドさんと君のための冒険 1-4

第一章　海の冒険　４

　エドさんも、熊ひげ船長の後に続きました。なにが起ころうとしているのか、その目で確かめたかったのです。

　マストの上では、見張り員が真剣な表情で目を凝らしていました。

「なにが見える！」

　熊ひげ船長が怒鳴ると、見張りも大声で返しました。

「信号旗が見えます！　『伝達事項アリ』」

「伝達事項だと？　どういうことだ」

　熊ひげ船長は、望遠鏡を目に当てました。

「『了解。伝達事項送レ』と返信しろ！」

　水夫たちは忙しく働き、船のマストにはするすると色鮮やかな数枚の旗が掲げられました。

　見張り員はさらに船に対して目を凝らしているようでしたが、やがて緊張を含んだ声で叫びました。

「返信を確認！　『本海域ニ海賊出現トノ報アリ。可能ナ限リ注意ヲ払ッテ航海サレタシ』とのことです！」

　熊ひげ船長も厳しい声で答えました。

「こちらも確認した。『了解、情報ヲ感謝スル。航海ノ安全ヲ祈ル』と返信！」

　マストから信号旗が下ろされ、また別の鮮やかな色の旗が掲げられました。

「あの船より返信ありました！　『航海ノ安全ヲ祈ル』です！」

　熊ひげ船長は、望遠鏡を下ろすと、苦々しげにいいました。

「海賊か！　もとはおれたちもそうだったが、いざこの耳に聞くとなると、忌まわしさしか感じないもんだぜ」

　熊ひげ船長は疲れたような表情をエドさんに向けると、安心させるようにいいました。

「あまり心配しなくてもいいぞ。この船は武装商船だから、少ないとはいえ強力な大砲が積んであるし、船足はほかのどんな船よりも速い。だから、安心して船旅を楽しんでくれよな」

　エドさんはうなずくことしかできませんでした。勝手もなにも知らぬ海の上です、命を船長に預ける以外のなにができるというのでしょう。

「しかし、この海域で海賊をするやつがいるとはねえ！　命知らずもいいところだ。硝煙のにおいは、いつまでも鼻にこびりつき、微妙な風のにおいを消し去ってしまうというのに。おれだったら、聖人さまに頼まれようともそんなことは願い下げだね」

　エドさんも、心の中で祈りました。この航海の中、海賊に出くわさないことを、とても強く。

「熊ひげ船長、『虹ノ都』までは、あとどれくらいの旅路なんですか？」

「順風が吹けばあと三日というところだ。もう、目と鼻の先だよ」

　エドさんはちょっと考え、いいました。

「それだけに、注意しなくちゃならないんじゃないですか？　ここが……ええと、航路だとしたら、海賊もこのあたりで網を張っていれば、船がやってくることがわかっていると考えていいはずでしょう？」

　熊ひげ船長はうなずきました。

「だから、おれたちはそれなりに準備を整える必要があるというわけさ。でも、探偵、お前さんはなにもしなくていい。海の上の心配事なら、このおれたちに任せてくれ」

　熊ひげ船長は、エドさんの曇った表情を見たのか、いきなり背中をどやしつけました。

「なんだ、なんだ、そのしけた面は。さ、こっちで食事にしようや。じゃがいもとビスケットとラム酒くらいしかないが、慣れるとしみじみしてうまいものだぞ。腹にものがたまれば、もっと明るいことのひとつふたつは思いつくもんだ」

　エドさんは熊ひげ船長に誘われるままに船長室に入り、水夫のひとりが厨房から持ってきたじゃがいものシチューとビスケットを食べました。

　食べ終わると、熊ひげ船長はエドさんに、長い航海の思い出話をいろいろとしてくれました。船長が、海賊だったころの話を注意深く避けていることに、エドさんはすぐに気づきましたが、そのことについては黙っていました。

　やがて夜が来て、エドさんは船室に引っ込み、ベッドにもぐりこみました。もぐりこんだはいいものの、夜が更けてもまんじりともできませんでした。海賊が恐ろしいからだけではありません。自分がどこに向かっているのかも、なにをしなくてはいけないのかもわからない、そんな、四方が闇に閉ざされたかのような無力感が、エドさんの心に深く重くのしかかってくるのでした。

　誰か、自分の心の重荷をわかちあってくれる人がいたら、どれほどいいだろう。エドさんは、そうも考えるのでした。