エドさんと君のための冒険 1-10

第一章　海の冒険　１０

　甲板が、一瞬、しんと静まり返りました。

「なにをいってるんだ、探偵？」

　エドさんは叫び続けました。

「やめろ、といったんだ！　やめろ、と！」

　熊ひげ船長は、顔を怒りで真っ赤にしながら言いました。

「あの船は、おれの船に発砲しやがった、最低の海賊だぞ。そいつをやっつけるのに、どうしてやめなくちゃいけねえんだ？」

　エドさんは目をつぶりました。頭に浮かんだことを、ひとつひとつ言葉にしていくのは、なんともじれったいことでした。

「船長！　あなたは、あの魔女で予言者のお婆さんがいったことを、聞いていなかったんですか？　お婆さんはなんといったんですか、『風のにおいさえとらえられれば、危険は避けることができる』、たしかにそういいましたよね。もし、船長、あなたが海戦にこだわり、大砲をぶっぱなしたら、あの微妙な風のにおいはどうなってしまうんですか？　わからなくなって、海の迷子になってしまうと、ついこの前、わたしに教えてくれたじゃないですか！」

　熊ひげ船長は不意を突かれたような顔をしていました。

「そ、そりゃそうだが、やつをやっつけるのには、大砲がどうしても」

「そこですよ。あの海賊船がこの船を挑発してくるのは、この熊ひげ丸に大砲を撃たせて、海の迷子にしてしまうためなんです。船長が一発でも発射したら、それで目的は達成されてしまうでしょう。船長が風を失ったら、海賊船の思う壺です。またあのお婆さんの島に戻れるという保証はないし、この広い海を果てしなくさまよったら、わたしたちはそれこそみんな飢え死にしてしまいます」

　熊ひげ船長の顔に、迷いの表情が浮かびました。

「だが、やつが撃ってきたら、どうするつもりなんだ？」

「あいつがこの世ならざるものだったら、こちらが撃っても効き目があるとは思えません。そして、同じことはあちらにしてもいえるのではないでしょうか。あのとき、相手が撃った砲弾は、この熊ひげ丸にわずかな損害も与えなかったじゃありませんか。わたしは、あの船も、あの船が撃ち出す砲弾も、幻影のようなものなのではないかと思います」

　熊ひげ船長は頭を抱えました。

「それは理屈だが、しかし、証拠もなしにおれは、この船と水夫たちを明々白々な危険にさらすわけにはいかねえ。おれはこの船の船長なんだ」

　エドさんは熊ひげ船長の両肩を強くつかみました。

「だからです。だから、あのお婆さんは船長に勇気を出すよういったんです。船長に、撃たないであの船をやりすごす勇気があることを、あのお婆さんは気づいていたんです。お婆さんは正しいと、わたしは思います。ですから、船長、どうか砲撃の中止を命じてください！」

　熊ひげ船長は頭をひと振りしました。

「大砲はいつでも撃てる準備をしておけ！」

「船長！」

　エドさんは絶望的な叫びを上げました。熊ひげ船長は、肩からエドさんの手を引き剥がしました。

「ただし、おれが命じるまでは、なにがあっても、絶対に撃つんじゃないぞ。勝手に撃つやつがいたら、竜骨くぐりの上で無人島に置き去りにしてやるからな。わかったか！」

　水夫たちは答えませんでした。

「わかったか、と聞いているんだ！」

　水夫たちは、ひとりひとり、ぽつりぽつりと答えました。

「へい」

「へい」

　熊ひげ船長は、エドさんを氷のような目で見ると、静かにいいました。

「探偵、もし、やつの砲撃で、おれのかわいい部下たちが一人でも死んだら、お前は竜骨くぐりどころじゃない、この甲板で、みんなの前で吊るし首の刑にしてやるぞ。わかったか？」

　エドさんはその目をまっすぐに見て答えました。

「承知の上です」

　マストの上で見張りが叫びました。

「船足が速い！　このまま行ったら、逃げるにも逃げ切れません！」

「もう遅い」

　ぐんぐん近づいてくる船影に望遠鏡を向けて、熊ひげ船長はつぶやきました。

「探偵、自分の両肩に、大勢の命が乗っかっている気分はどうだ？」

　見張り員が叫びました。

「敵船、射程距離に入りました！」