エドさんと君のための冒険 3-9

第三章　森の冒険　９

「エドくん！」

「なんてことだ！　何も見えない！」

　エドさんは手を振り回し、当たったものをつかみました。革の感触がします。どうやらアリントンかモルデカイの手綱のようですが、真っ暗なのでよくわかりません。少なくとも、触れてかぶれるようなつたや枝ではなかったことには感謝するべきでしょう。

「ミスター・エレクトリコ！」

「わしはここだ！」

「わしはここだ！」

　かぶさってふたつの声がしました。エドさんは驚き……あの悪魔、「地獄の国税局」のたくらみを悟りました。

「この暗闇は、単にわたしたちを道に迷わせるために視界をふさいだだけではないようですね」

　エドさんはいやな汗の粒が額に浮かんでくるのを感じながら、つぶやきました。それにかぶせるように、声がしてきます。

「ミスター・エレクトリコ、それはわたしの声じゃありません。やつです。だまされないでください！」

　その声の質、細かないいまわし、エドさんのそれにそっくりです。

　エドさんは歯噛みしました。

「悪魔め、わしらをどうするつもりなんだ」

　エドさんが答える前に、エドさんに化けた悪魔の声がしました。

「おそらく、やつはここにわたしたちを足止めして、釘づけにしておくつもりでしょう」

「それでやつにどんな得があるんだ？」

　ミスター・エレクトリコの声がしたので、エドさんは叫びました。

「悪魔の話に乗らないでください！　それはわたしに化けたやつの声です」

「エドくん、それはわしの声ではない」

　エドさんの頭は混乱してきました。事態はややこしいことになってきています。

「『地獄の国税局』は、わたしたちを永遠に道に迷わせることが目的でしょう。しばらくここにとどまり、打開策を考えるべきです」

　暗闇の中、エドさんはいいました。そのそばから、エドさんに化けた悪魔は、エドさんそっくりの声を出してきます。

「ミスター・エレクトリコ。悪魔のささやきに耳を貸してはいけません。悪魔は、わたしたちをここから永遠に動けないようにして、食料や水が尽きるのを待つつもりなんです。この暗闇の中では、水や食料がどこにあるのかさえ、よくわからなくなっているではありませんか」

　どこまでも悪知恵の働く悪魔です。もっともらしいことを並べたてて、暗闇に対する恐れからエドさんたちがとんでもない方向へ逃げ出そうとするのを、てぐすね引いて待っているのでしょう。

　エドさんは考えました。

「とりあえずこうするのはどうですか。ここに立ったまま、腕を伸ばして周りを探り、わたしたちか、駄獣が手に触れるまで動かないでいるんです」

「しかし、毒草やつる草に腕を取られてしまうかもしれん。危険ではないか」

　ミスター・エレクトリコの心配そうな声がしました。エドさんが何か答えようとしたとき、同じミスター・エレクトリコの声がしました。

「悪魔にだまされては駄目だ。わしは、きみの提案に乗ろう。手を伸ばしてくれ。わしはここにいる」

　伸ばしかけていたエドさんの手が、止まりました。こっちの声のほうが偽物のミスター・エレクトリコだとしたら、どうなるか？　悪魔が考え出した何か恐ろしい罠に手を突っ込んでしまうのではないか？

「どうした、エドくん。手を伸ばしてくれ」

「やめるんだ、エドくん。手を伸ばしたらやつの思う壺だぞ」

　ふたりのミスター・エレクトリコの声がしました。声は同じですが、いっていることはまったく違います。

　ええい。

　エドさんは、悪魔の罠にはまるならはまっただ、と、手を伸ばして辺りを探りました。

「ミスター・エレクトリコ、どこにおられるんですか？」

　エドさんのいる場所から離れたところで声がしました。

「それは悪魔の声です、ミスター・エレクトリコ！」

　エドさんは大声で叫びました。そのとき、手が何かに触れました。動物の皮、温かい血が通った動物の皮の感触です。

「ミスター・エレクトリコ！　手綱を放さないでいてください！」

　エドさんが叫んだとき、辺りは耳をつんざくような大きな音に包まれました。