エドさんと君のための冒険 4-9

第四章　山の冒険　９

「きみにはわからないことばかりで、退屈させてしまったな」

　エドさんは青年にそういいました。

「いえ……」

「わたしは、きみとこうして向き合うことを恐れた。馬鹿な回り道だったと、自分でも思うよ。そんなわたしを見捨てずに、最後までつきあってくれた奇術師の先生には、足を向けて寝られないな。おそらく、あの人が、いちばん事態を理解していたのかもしれない。あのときは、わたしはここでお母さんと出会うのだろうと思っていたが、あの人はその先をもおぼろげながら見通していたんだろう。わたしはいわれたよ。わたしのこれを冒険と呼ぶとしたならば、それは、きみのための冒険なんだと」

　エドさんは首を振りました。

「わたしのためだけじゃなかった。これは、ここにいるきみのための冒険でもあったんだ。ここにいるきみ、まだわたしが見ていない、もうひとりの娘もきみと呼ぶべきだな。お母さんももちろんきみのうちに入る。そうした、無数のきみのための冒険だったんだ。うまくいい表せないが、わたしはそう考えている」

　エドさんは、ふたたび青年の手を取ると、しっかりと握り締めました。

「わたしがここにやってきて、きみのための冒険を、こうしてしてきたのも、たったひとつの言葉を伝えるためだったんだ」

　エドさんは、思いと愛情を込めて、その言葉をいいました。

「きみは生まれてきていいんだ」

　青年は、ぽろぽろと涙をこぼしました。涙が落ちるたびに、青年はどんどん若返っていくようでした。青年は少年になり、少年は幼児になり、そして幼児は、おくるみに包まれた小さな赤ちゃんになっていました。

　エドさんは赤ちゃんを抱き上げ、優しくその身体をなでました。

「さて……この子をどうしたものか。このままここに放っておいては、無事に生まれてくるかどうかわからないぞ」

　エドさんはそうつぶやき、そして自分がなにをつぶやいたのかに気がついて青くなりました。

「危険と困難というのはこれか！」

　エドさんは、山頂から下を見下ろしました。これまで旅してきた、山や森や街や海が見えます。しかし、いちばん安全そうな「虹ノ都」に行くまでも、長い距離を歩かなければなりません。そんな旅を、赤ちゃんを抱いたままで行うことができるでしょうか。しかも、荷物の食料はだいたい食べつくし、水も残りは少ないのです。

　それに、もし、「虹ノ都」に帰っても、エドさんはどうすればいいのでしょう。お金は、旅装を調えるのに全部使ってしまいました。勝手がわからないこの世界で、どうやって暮らせばいいのでしょう。

　エドさんの耳には、あの悪魔が、げらげらと笑う声が聞こえてくるかのように思えるのでした。

　エドさんは……エドさんは、それでも絶望するのだけはやめよう、と心に誓いました。ここが「嘆キノ峰」だとしても、自分まで嘆くのはよそうと思ったのです。たとえ、ここが、幾多の登山者が行方を絶った山だとしても……。

『ん？』

　エドさんは、ちょっと引っかかるものを覚えました。

　登山者が行方を絶ったとしたら、その死体とか荷物とかは、どこにあるんだろう？

　そもそも、この息子は、どこからこの山に来たんだ？

　エドさんの頭は、フル回転を始めました。結果として、思いもよらなかった結論が出てきました。

『……この山頂からは、気づいてはいないけれど、なにか抜け出せる道があるのではないだろうか？』

　エドさんは考えました。

　ここに登ろうとした登山者で、頂上を極めたと思われるものは、二度と戻ってこなかった。戻ってこなかった。戻って……。

　もしかしたら。

　エドさんは、自分が見下ろしていた地面とは、まったく別な方向を見つめました。祈る気持ちで、勘と推理が当たってくれることを願います。

　エドさんの目が、なにかを捕らえました。初めは小さな点でしたが、それは見る見るうちに大きくなってきます。エドさんが見ていたのは、空でした。空に、ひとかたまりのなにかが飛んでいるのです。

　群れです。鳥の群れです。無数の鳥が、雲のように群れをなしてやって来たのです。