船内酸素レベルが一段階低下しました

「船内酸素レベルが一段階低下しました」

　人工音声が無味乾燥かつ人をいらいらさせる調子で告げた。ぼくもまた、いらいらしていた。

「とにかく、ぼくたちがぎりぎりの状況にいることはわかるよな」

　ぼくの言葉に、目の前の娘はうなずいた。その眼が、ちらりと、部屋に一着しかない船外活動服を見る。ぼくもちらちら見ていたのだ。

「ぼくもきみも、スペースマンとしての訓練を受けている。船外活動服を着てこの待避所から出て、破孔をくぐって外からエンジンルームに回り、この待避所からの情報をもとに修理キットで応急修理すれば、まず八割、ぼくたちが乗っているこの宇宙線は正常なコントロールを取り戻し、酸素循環プラントが再起動して、時間はかかるが植民星に帰ることができるだろう。ふたりともにだ」

「わかってるわ」

「じゃあ、これはどういうことなんだ？」

　ぼくと娘は、視線をちょっと下に向けた。互いの手に握られたレーザー銃が、お互いの心臓を狙っていた。

「わかるでしょ？　わかってていってるんでしょ？」

「むろんだとも。『あれ』さえなければ、ぼくたちはもうちょっと理性的になれるんだがな」

「今でも十分理性的だと思うわ」

　『あれ』とは、この宇宙塵がぶつかって大破した船に、一基だけ備え付けられていた脱出艇だった。あいにくと、それがひとり乗り用だったことが、話をややこしいものにしているのだった。

「船外活動服を着て、エンジンルームに向かう代わりに、あの脱出艇に向かえば、八割どころじゃなく、ほぼ百パーセント、生き延びられるわね。わたしたちはどちらもそれを知っている。だからこうして、互いに銃を向け合っているんでしょう？」

　その通りだった。

「隙あらば、なんて考えてはいないぜ。一人助かるより、二人助かったほうが、どう考えてもいいもんな」

「あたしもよ」

　ぼくの銃も娘の銃も、微動だにしなかった。

「ビュリダンのロバって、知ってる？」

「知らないし、知りたくもない。ところでどうする？　銃を下ろして決断しないと、酸素が尽きて両方ともアウトだぜ」

「いっせいのせ、で下ろすというのは？」

　ぼくは考え……十秒後、娘の乾いた笑い声を聞いた。

「やっぱりね。そんなことだろうと思っていたわ」

「きみこそどうなんだ」

「あなたと同じよ」

　互いの銃口は微動だにしない。

　しばらく、無言の時が続いた。

「ぼくを信じてくれ、といったら、どうする？」

「まず疑うわね。あなたも、あたしを信じて、といわれたら？」

「無条件で他人を信じるなんてバカのやることだ、と答えるね」

　ぼくは娘の顔を見た。こんなとき、ふたりの間にロマンスが芽生えたら、話も楽になるのだろうが、あいにくと目の前にいる娘は、ぼくの好みから百万光年へだたったような顔をしていた。向こうの表情からするに、ぼくも娘にとって、いささかの魅力もないらしい。

「信じることが無条件の善だった時代は、とっくに終わっているさ。それはきみにもわかるだろう？」

　娘は笑った。

「信じることが無条件の善だった時代なんて、ないわよ。信じることも疑うことも、善悪とは全く関係ないわ」

「シニカルだな」

「現実をいっているのよ。事実は単純。信じることのほうが、疑うことよりも、何万倍も難しい、ってことね。世の中の大半、九割くらいは疑うべきものだから、疑い続けていれば、それなりに大過ない人生を送れるけれど、『ほんとうに信じるべきものを信じる』ことは困難の極みよ。だからなにかを信じるたびに人間は失敗ばかりして、世間知として、『信じることはバカなこと』という観念が出てきたわけ」

「そこまで悟っているのなら、銃を下ろすべきだと思うな」

「悟っているから下ろせないのよ。九割の確率で、あなたがあたしを撃つと思っているのに、どうして下ろさなくちゃならないのよ」

　レーザー銃を握るぼくの手はぬるぬるしてきた。それはたぶん相手も同じだろう。

　相手が銃を下ろしたらどうするか？　ぼくは銃を下ろす。もちろんだ。ほかに理性的な選択肢はないじゃないか。たぶん。きっと。絶対に……と思うのだが……。

　人工音声がまた、無味乾燥に告げた。

「船内酸素レベルが一段階低下しました」