エドさん探偵物語：１ 突然の依頼猫

突然の依頼猫

　小さな探偵事務所を覆っていたのは、依頼人の泣き声でした。しかし、泣きたいのは、事務所の主のエドさんのほうでした。

「あなたの、お名前は？」

「シロ……」

　椅子の上にちょこんと乗った、まっ白い猫は、そうとだけいうと、泣きに泣きました。エドさんは、半分やけになって、机の上のメモ帳に、「シロ」と大きく書きました。

　エドさんは、この街で長いこと探偵の仕事をやってきました。しかし。猫が依頼にやってくるなんて、ついぞ経験したことがありません。しかも、この依頼人、いや、依頼猫ですか、は、泣きじゃくっています。なんとかしてあげたいのはやまやまなのですが。

　泣き声の合間から、シロが三軒隣のアパートに住んでいることまで聞き出したエドさんは、なにが起こったのか訊ねました。

「同居している、ナオミさんが……」

「ナオミさん？　三軒隣のアパートの？　ああ、あの小さなおばあさん」

　記憶をたどって、ようやくエドさんの頭におばあさんの姿が浮かびました。八十くらいで、アパートで一人暮らしをしています。そういえば、たしかに猫を飼っていたような。

「あなた、おばあさんの飼い猫なんですか」

「猫を、犬みたいに、いわないでください。同居しているだけです」

　シロはしゃくりあげながらいいました。エドさんは深く追及しないことにしました。

「それは失礼しました。それで？」

「おかしいんです。ちっとも遊んでくれないんです。こんなことなかったのに。ぼくが嫌いになっちゃったんだ。わああああん」

　エドさんは手にしたボールペンをばりばりと噛み砕きたくなりました。これなら、夫婦げんかの仲裁のほうがまだましです。

「ここは探偵事務所ですよ。そういうことはナオミさんに直接ですね」

「だって、だって、ぼくが話しかけてもひとこともしゃべってくれないんです」

　シロの言葉に、エドさんはうなりました。どうやって帰ってもらったものだろう。

「それで、わたしに、なにができると、いや、なにをしてほしいというんですか」

「探偵さんでしたら、ぼくより人間については詳しいでしょう。どうして、ナオミさんがここまで変わってしまったのかを調べてもらうわけにはいかないでしょうか？」

　はなをすすりながら話されて、エドさんは観念しました。

「で、ナオミさんはいつからそのように」

「けさからです。昨日は普通だったのに」

「なにかきっかけみたいなものは？」

「脚立から降りてからです」

「脚立から？」

「ええ、ぼくみたいにくるりと回ってひらりと飛び降りて」

　エドさんは血相を変えました。

「たいへんだ！」

　帽子もかぶらずに、大急ぎでナオミおばあさんのアパートに向かったエドさんは、体当たりで扉を破ると中へ入り、すぐに電話をかけました。台所で、おばあさんは気を失って倒れていたのです。ひとつ間違えれば命もあぶないところでした。駆けつけた救急隊員に、エドさんは説明しました。

「シロが、教えてくれたんです。気の毒に彼は、ナオミさんが脚立から落ちて、けがをして動けなくなったことがわからなかった。猫にとって、あのくらいの高さなんか、階段の一段を下りるよりも小さなものですからね。バカにしないで話を聞いてよかった……。猫でも、話ができるだけよかったんです」

　救急隊員は、不思議そうにいいました。

「シロって、あの猫ですか？」

　エドさんが振り向くと、シロはすまなそうな顔で、「にゃあご」と鳴きました。猫がしゃべったという話は、誰にも信じてもらえませんでした。

　二週間後、エドさんは、二つの紙袋を抱えて、修理の跡が残る扉をノックしました。

「どなた？」

「三軒隣の探偵です」

　扉が開いて、やや、やつれ気味のおばあさんが顔を覗かせました。そのとき、エドさんの持った紙袋の一つから、まっ白い猫が飛び出し、おばあさんにじゃれつきました。

「まあまあまあ。入院している間じゅう、あなたがシロを？」

　エドさんはうなずきました。

「退院なさったと聞きましたので、お祝いと、扉を壊したお詫びに来たんです。ちょっと、君もなんとかいってくれませんか」

　シロは、「にゃあご」と鳴きました。エドさんは笑うと、もう一つの紙袋からワインやらチキンやらを取り出しました。そして二人と一匹は、楽しいパーティーを始めました。