夢逐人 プロローグ

夢逐人（ゆめおいびと）



プロローグ



「探せ……」

　闇の中、蝋燭の明かりだけがぼんやりと灯っていた。他の明かりは一切入ってこない。どうやら地下室のようである。それもかなり広い。

　中にいたのは、立っている、数人の、体格のいい男たちと、ほんの少し盛り上がった台座のようなところに、うずくまるように座った、一人の、枯れ木のようにやせ細った老人であった。

　男たちは、まだ若かった。老人と比べれば、幼かった、といったほうが適当かもしれない。だいたい高校生くらいの年齢だろうか？　その立ち姿も、どこか自堕落なものを感じさせる。

　ちりんと、鈴のようなものが鳴る音がした。

「娘を探せ……」

　老人の声が、聞くものを呪縛するかのように、静かに、しかしはっきりと、その場に流れた。

　また、鈴が鳴る。

「娘を探すのだ……」

　見るものが見れば、この場の状況が、集団催眠を試みるのにうってつけの舞台装置であることに気づくだろう。闇夜にぼんやりと灯る蝋燭の炎、流れる鈴の音、そして心に直截的に響く命令の声。

　若者たちは、完全に老人にコントロールされてしまっているらしかった。それが証拠に、誰一人としてなにもしゃべらない。ただ、老人の命令を聞くだけである。

「娘は、この街のどこかにいる……」

　老人の声に、かすかな苛立ちが混じった。

「それを突き止めるまでに少なからぬ時間がかかった。だが、ここまで絞り込めば、あとはもう時間の問題だ……。お前たちは、これから、われらの猟犬となって大いに働いてもらいたい」

　若者たちは、いっせいに、こくり、とうなずいた。

　老人は、満足そうにいった。

「よし。だが、心してかかるのだ。娘には、護る者がついている」

　その言葉は、自分自身にいいきかせているとも取れた。

「少なくとも口伝ではそういうことになっている。ゆえに、室町の世では、われらは一度、苦汁を飲まされることとなった。かの時の轍は二度と踏むわけにはゆかぬ。いいか、二度とだ」

　若者たちをにらみつける。

「わかるな」

　再び、若者たちが、こくり、とうなずいた。

「それでいい」

　老人は、ゆっくりと立ち上がった。

「護る者については、すでにある程度の見当はついている。であるからして、お前らは娘の探索に全力を注げ。なに、焦ることもない。時間はまだたっぷりある」

　そう、たっぷりと。

　老人は短くいった。

「行け」

　若者たちは、一人、また一人と、部屋を出て行った。

　最後の一人が地下室を出て行くと、老人は立ち上がった。

　笑い出す。

　低く低く。

　その声は、信じられないほど禍々しかった。