夢逐人 第一部 アキラ １１

「痛い……！　痛いよお……！」

　影の中から聞こえる声は悲鳴に変わっていた。

　一瞬、ぼくの手の力はゆるみかけた。

　しかし。

　助けなくては！

　頭にその言葉がこだました。ぼくは頭を振って、ふたたび自分の手にしっかりと力を込めなおした。

　とはいえこの膠着状態をなんとかしなければならない。

　投げればいいんだ！

　天啓のようにひらめいた。

　ぼくは、幼いころから祖父に叩き込まれたように、くるりと逆を向くと、腕を握りなおして、身に染み付いている躰捌きで、ぐいっと投げた。

　ぐっと抵抗が増したかと思うと、急に楽になり、五体が流れるように動いた。ぼくの目の前に、小さな身体がどさっと投げられて、落ちた。

　烏の濡羽色（当時はこんな言葉知らなかったが）の髪の毛は、残念にも、やや短く切られていたが、透き通るような色白の肌をした、ものすごくきれいな子だった。見たところ、ぼくと同い年くらいの女の子だ。青いパジャマに身を包んでいる。その子が四つんばいになり、咳き込んで肩を上下に揺らしている間、ぼくは、魅入られたようにその横顔を見つめていた。

「なぜ……どうして、こんなことをするの……？」

　その子は、青ざめた顔をして、ぼくをおびえた目で見ていた。

「お母さん、お母さんって、いってた。助けてほしいんだろうと、思った」

　ぼくは、ちょっと気おされたように、口ごもりつつ答えた。

　相手は反論した。

「助けてほしいなんて、思って……」

「いや。思っていたよ。そうでもなければ、あんな声、出せるもんか。君は、あの黒い影の中から逃げたいと思いながら、臆病だから、なにもできなかったんだ。だから、ぼくを呼んだんだ！」

「そんなことないもん！」

「そうだよ！」

「違うもん！」

「違わないよ！」

　ぼくたちは不毛な口喧嘩を続けたが、すぐに、お互いにいうことがなにもなくなった。そりゃそうだ。相手のことをなにも知らないもの。

　先に冷静になったのは、女の子のほうだった。

「あの……名前、なんていうの？　これじゃ呼びづらくて」

　ぼくも我に返った。

「晶。君は？」

「ノゾミ」

　ノゾミちゃんか、と、ぼくは、心の中でつぶやいた。

　急に、寒さを覚えた。気がつくと、燐光は消えていた。空からの光も弱まりつつある。どうしてだろう？　影が濃くなっているような……。

　影？

　ぼくは、ノゾミちゃんの肩をつかんだ。

「ノゾミちゃん、ここから早く出よう」

「ここから？」

「そうだよ。ここからだ。だんだん寒くなってきてるし、暗くなってもきてる。この感じは、さっきまで、ノゾミちゃんを取り囲んでいた、暗くて冷たい闇と、そっくり同じなんだ！」

　ノゾミちゃんも、はっとした様子で周囲を見回していた。

「でも、どこへ」

「ぼくに、ついてくるんだ。そうすれば、この森を抜けられる」

　ぼくは、夢の中らしく、なんの根拠もなくそういった。