夢逐人 第一部 アキラ ２１

　雑誌の一撃を食らうのを避けるため、札を踏み登り、チップを蹴っ飛ばし、吸殻をかわしてぼくはひたすら走った。走っていないとたちどころに潰されてしまいかねない。幸いなことに、相手の動きはあのサイコロに比べても単調で、軌跡を読むのは、未熟者のぼくにとっても楽だったが、かわしつづけるというのはまた別の問題だった。なにせ大きすぎて、ちょっとでも触れると深刻な結果になってしまいかねない。紙一重でひらりとかわす、などということは墓穴を掘ることに成る公算が大だ。そのために動き続けていなければいけないから、非常に苦しいのだ。生物の時間にやったな。ええと運動をするとなんとかサイクルが働いて乳酸が溜まって……。

　よけいなことが頭をよぎったせいか、身体すれすれを雑誌がかすめた。風圧に、思わず平衡が崩れた。ぼくは身をよじりながら倒れ込んだ。

　っ！

　痛みが走る。倒れたとき、変な体勢になったため、足をひねってしまったらしい。

　上を見る。狙いを定めようとするかのように微妙に位置を変える太い雑誌が、鎌首をもたげた大蛇の頭に見えた。

　さっきは見逃してくれたが、今度はそうも行くまい。覚悟を決める。

　刀に手をかけた。

　さあ来い。かなわぬまでも、一刺しくらいはしてみせる。

　単に血迷っていたわけではない。確かに半分は自暴自棄だったが、もう半分には計算が働いていた。ついさっき、サイコロを斬ったときのように、刃が伸びてくれれば！

　祈る。

　それからの数瞬は、まるでスローモーションのように感じられた。

　動きが鈍くなったぼくの上に、雑誌の一撃が落ちてくる。ぎりぎりまで待つ。間合いを超えるその刹那、「影切」を抜いて。

　斬る！

　実際は、「抜く」のが直接「斬る」につながるのが抜刀術というものだけど、それはどうでもいい。

　確かな手ごたえ。ぼくは、さあっと伸びた光の刃が、三日月のような残像を残しながら、雑誌を大根かなにかのようにすぱりと斬るのを見た。慣性がついた雑誌の先端部分は、もぎ離されて頭上を飛び越え、後方に飛んでいった。

　本当にやれるかもしれない。

　刀を構えたまま、少し足を動かしてみた。痛みを我慢すれば、動く。

　巨人たちは、ぼくを見下ろしたまま、身じろぎもしない。もう一度やったら、今度はあの光の刃がどう飛んでくるかわからないからだろう。

　それが、ぼくに自信をくれた。空気は相変わらず、時間が止まったかのごとく硬直したままだが、身体の中は、今にも動き出しそうな生のエネルギーであふれんばかりになっているかのようだった。

　さあ来い！

　ぼくが心を再び研ぎ澄ましたとき、また、あの「殺気」を感じた。

　その気配は、なぜか今度はすぐに消えてしまった。それに、消え去るとき、「舌打ち」のようなものを感じた。どういうことだ？

　生じた疑問は別の事実により相殺されてしまった。殺気が消えたとたんに、ぼくの耳に、あの、声にならない「助けて……！」という叫びが、再び聞こえてきたからだ。

　どこから聞こえてくるのか？

　刀を構えて、慎重に声の源を捜す。

　助けて……助けて……助けて……。

　そこだ！

　ぼくは身を翻して走り、チップの山へと向かった。動き回りつつ、片っ端からチップをひっくり返し、目指す最後の一枚を……これだ！

　青いチップを引っ張り出す。普通のものよりもふた周りほど小さい。そしてそこには、人の顔が浮かび上がっていたのだ。

　ぼくは心臓がでんぐり返るかと思った。

　その顔は。

「ノゾミちゃん！」

　確かにそうだった。あれから時が経ち、成長したのだろう、大人びた顔をしているが、六年前に夢の中で出会ったときの面影が、しっかりと残っている。間違いはない。

　顔は目を見開き、唇を動かした。

「……アキラちゃん？」