夢逐人 第一部 アキラ ２２

　覚えていてくれたんだ。嬉しかった。自分でもその嬉しさは予想外だった。

　ぼくは、反射的に、そのチップのノゾミちゃんの唇に、自分の唇を押し当てていた。甘い味がしたような気がした。

「アキラちゃん……」

　ノゾミちゃんが、苦しげにいった。

「大丈夫。助けてあげる。絶対に」

　ぼくはそういってうなずくと、ノゾミちゃんの顔のチップを左脇に抱えた。

　右手で刀を抜く。片手斬りということになるが、しかたもないだろう。

　ぼくは巨人たちをにらみつけた。

　妙なことが起こり始めた。巨人たちが、少しずつぼやけはじめたのだ。

　その輪郭の合間から、何かにじみ出てくる。それは。

　さっきぼくの身体にまとわりついていた、紫と茶のまだら模様をした、不定形のねばねばしたものだ！

　巨人たちはぼやけながら溶け、まだらの流体の濁流となってこっちのほうへと流れてくる。気持ちのいい光景ではなかった。吐きたくなるのをこらえる。

　このままでは、ねばねばの大海に飲み込まれかねない。ぼくはどこか出口はないかと探した。

　それらしいものはどこにもない。

　焦った。

　その間にも、どんどん世界は溶け崩れている。ぼくはじりじりと後退した。

　巨人たちの姿はもう完全に原形をとどめていなかった。紫色の堆積物が小山をなしているだけだ。先ほどの姿をしのばせるのは、小山のいただきにちょこんと乗っかる黒い目隠しだけで……。

　黒い目隠し？

　なぜそれが溶けないで残っているのか。いちばん最初に溶けてしまってもよさそうなものなのに。

　もしや。

　ぼくはテーブルを蹴って、その目隠しが乗っている小山に飛び移った。足が、くるぶしまでまだらの堆積物に沈む。おぞましい感触だったが、唇を噛んでこらえた。

　異様な登山が始まった。片手に刀、片手にチップを抱えての登攀だ。生温かいような冷たいような、嫌な感じが足もとから伝わってくる。ゲロを踏んで歩く、というのがいちばんぴったりくる比喩かも知れない。

　刀を杖がわりにして一歩一歩登る。刃が突き立ったところのねばねばは、確かに消え去るのだが、その空いたところへ、次から次へと新たなねばねばが流れ落ちてくるのだ。きりがない。

　それでも、艱難辛苦の甲斐あって、ようやくあと一歩であの黒いものに手が届く位置までたどりついた。このころには、ぼくの足は、ふくらはぎまで堆積物に埋まっていた。断言するが、この羽織袴の和装というやつは、決してこんなことをする目的で作られてはいない。

　ところで。古文の授業で習ったのだが、徒然草に、『高名の木のぼりといひしをのこ……』で始まる話がある。のちになってからよくこの話を思い出した。残りわずか、となったときが一番危ういぞ、という教訓話なのだが。古人の教えというものをバカにしてはいけない。

　まさにそれだった。

　あと一歩、というところで、ぼくの足がなにかに引っ張られた。当然、足が引っ張られると人間は転ぶのである。

　倒れたぼくは、頭をねばねばの中にもろに突っ込んでしまった。

　すぐに顔を上げたけれど、事態は悪いどころの話じゃなかった。

　目が見えない。

　息ができない！

　口と鼻を覆ったねばねばは、ぼくの中に潜り込んでこようとする。味もにおいもあったもんじゃない。口と鼻を襲うこの強烈な気持ち悪さに、ぼくは吐こうとして……吐くことすらできなかった。

　ぼくはのた打ち回ったが、このままでは殺られるのを待つだけだ、ということも頭の片隅で理解していた。完全にパニックに陥っていなかったのは幸運だった。そのせいか、ぼくはノゾミちゃんのチップと刀を取り落とすことは避けられたのだから。

　脂汗を流しながら刀を目の辺りに持っていく。手探りで、刃の背で目元をぬぐった。汚物は流れ、ようやく目が見えるようになった。とはいうものの、息が詰まって、涙があふれ、ぼんやりとしたものが見えるに過ぎないけど。

　それでもよかった。

　ぼくは倒れ伏したまま、小山のてっぺんに向かって、刀を振った。

　刃が伸び、目隠しを斬った手ごたえを感じた。

　同時に、その斬った先からまぶしい光があふれ出し、ぼくたちを包んで……。

　ぼくは目を覚ました。