夢逐人 第一部 アキラ ２３

　汗をびっしょりかいていた。

　外は、夜が明けかけた、というころあいだった。

　ぼくは、白無垢に着替えた。そのまま外へ出て、井戸へ行く。

　水を自分の身体に派手にぶっかけて、身体を清めようとした。何度も、何度も、まだ凍りつくような冷水を浴びせ続ける。

　口や身体にまだ、さっきのねばねばが残っているように思えたからだ。このおぞましい感触は、風呂に入ったくらいで落ちるようなしろものではないと、そういう気がした。

　ぼくがこんな真似をしていた理由は、それだけでもなかった。さっき、ノゾミちゃんに自分がしたことを思い出していたのだ。

　まともな人間がやることとも思えなかった。祖父のいうことが正しいなら、この夢のもう一方の端には、実際に、ノゾミちゃんがいることになる。

　目が覚めた、ノゾミちゃんはどう思ったろう。それを考えると、ぼくは、なんともいえないいたたまれなさを感じた。

　できることといったら、水をかぶって自分を責めるだけだ。

　どれだけ水をかぶったかわからなかった。はっと気がつくと、そばに祖父が来ていて、バスタオルを持っていた。

「晶」

　ぼくは水桶を置いて、襟元を合わせた。

「ひどい目にあったようじゃな」

「知ってたの？」

「わしもそうじゃったからな」

「そんなわけないと思うよ」

「ふん。ほれ」

　祖父はバスタオルを放り投げた。ぼくは受け取った。

「そんなに取り憑かれたように水をかぶっておったら、身体が清められる前に肺炎を起こしてしまうぞ」

　バスタオルで髪の毛を拭いた。

「影切が、夢の中に出てきたよ」

「じゃろう」

「あの刀は、夢の中で振るうためのものだったんだね」

「そうじゃ」

　ぼくは立ち上がると、祖父の目をじっと見た。

「どうして、教えてくれなかったの？」

「口伝によれば」

「口伝？」

「迫水家代々の歴史の中で、刀が不思議な力を持つと、先に教えられた者は、いずれも例外なく、刀を抱いて寝た最初の日に発狂しておる」

「うそでしょう？」

「どうも、本当らしい。少なくとも疑うだけの理由はない。ゆうべは、お前に話さなんだが、武甕槌神も、開祖にその旨伝えておられる。まあ、数百年も続くと、ときおり気が緩んだ者も出てくるものじゃからな」

　それでも、どこか裏切られたような気がしてならない。

「ほかにどんなものを見た」

「気持ち悪いものを。あんなの、思い出したくもないよ」

　ぶるっと身体が震えた。

「紫と茶色のまだら模様をした、ねばねばしたお粥みたいなものが、ぼくを目がけて洪水のように押し寄せてくるんだ。隙あらば身体の中に潜り込んでこようとする。吐きそうになっちゃったよ。影切で撫でたら、溶けるように消えちゃったからよかったけど、あれがなければ、ぼくは溺れ死んでいたかも知れない」

「やはりな」

「あれはいったい、なんなの？」

「『ゆめうみ』じゃ」

「ゆめうみ？」

　ぼくはそう聞き返した。そのとたん、猛烈な勢いでくしゃみが出た。

「本当に風邪をひきかねん。ここから先は、家の中で話そう。お前も身体をよく拭いておけ」

　ぼくは、慌てて祖父の後を追いかけた。