夢逐人 第三部 ノゾミ ８

　ぼくは、封筒に触れないように眺めた。

「沙矢香ちゃんの字じゃ」

「本当ですか？」

「疑う余地はない。あの娘とも、長いつきあいじゃから、一目でわかる」

「だったら、すぐに警察に連絡したほうがいいです。いや、しない理由のほうがわかりません」

「晶はわしらになにも告げずに出て行った」

　老人は、低い声でいった。

「あの馬鹿は、封筒は置き忘れたが、中の手紙は持って行きよった。もし、わしらにも聞かせられる内容だとすれば、その場で話さないはずがない。それをしなかったということは」

　頭の中で線がつながり、ぼくの口の中はからからになった。誘拐者側の常套手段だが、こうとしか考えられない。

「警察や家族にはしゃべるな……」

　ぼくはのろのろといった。

「もししゃべったら、娘を殺す……と、書かれていた？」

「じゃろうな」

　ぼくは叫んだ。

「だったらよけいです！　すぐに、警察に知らせるべきです！」

「そこで問題の二つ目が出てくる」

「二つ目？」

　おばさんが、手に顔を埋めて泣き出した。ぼくは、水差しからコップに水を注いだ。おばさんに差し出す。おばさんは、反応しなかった。やり場のなくなったぼくは、水を一口飲んだ。

　老人は、癌でも告白するかのようにいった。

「あの大たわけは、『影切』を持ち出したのじゃ」

　ぼくはぽかんとした。

「影切？」

　老人は、いらだったようにいった。

「わが家に代々伝わる、脇差じゃ」

　えっ。

「もしかして、脇差って、あの、時代劇なんかを見てるとよく出てくる、短い刀のことですか？」

「お主、日本語ができんのか。他にどんな脇差があるというんじゃ」

「脇差……脇差！」

　自分の顔から血の気が引いていくのがわかった。水をもう一口飲む。

「き、切れませんよね？」

「わしらの先祖が代々に渡って、入念に手入れしてきたのだぞ。切れないわけがなかろうが」

　真剣なのか！

「迫水さんが怪我をしてしまう！」

「それは問題の立脚点が間違っとる。危ないのはむしろ、相手のほうじゃ。あの馬鹿娘が本気で影切を振るったら、大学の剣道部員程度が相手ならば、少なく見積もっても三人は殺せる」

　ぼくは、返り血で真っ赤に染まった迫水さんを想像した。足ががくがくしてくる。

「で、でも、迫水さん、冷静そうな人ですし」

「手紙に踊らされて、なにが待っているかもわからぬ先に、日本刀をかついで乗り込んでいくような娘のどこが冷静なんじゃ」

　老人は冷静な口調でいった。

　後から考えてみると、老人もそうとう慌てていたのだろう。いわゆる、パニック状態に陥ってしまっていたのだ。例えば、地震に遭ったとき、どこか他人事のように構えて、避難が遅れる、といったようなもので。

「それならなおさら、警察に知らせるべきです」

「このことが警察に知れたら、晶と沙矢香ちゃんの学生生活は終わりじゃ」

　老人も頑固だった。

「それだけは避けねばならん。最悪の事態が起きる前に、なんとしてでも晶を見つけだして止めるのじゃ。お主も、つきあってくれるな？」

　ぼくは、反射的にうなずいていた。

「でも、ぼくに、なにができるっていうんです？」

「夢じゃ」

「夢？」

「そうじゃ。お主が見た、沙矢香ちゃんに関する夢を、手がかりにさせてもらう。今朝も見たんじゃろう？