夢逐人 第三部 ノゾミ １５

　ぼくは憤慨した。

「迫水さんは、そんなこと……」

　老人は、それには答えず、早口でいった。

『早く、晶に、どこで眠らされたのか訊かんか』

　ぼくは、その声の真剣さに、口に出して、迫水さんに訊ねた。

「どこ……」

　迫水さんは、聞かれることをわかっていたようだった。

　こちらに顔を向けた。

「寒月楼」

　とだけ、短く答える。

　しゃべってくれたことにほっとしたぼくが、続けて、ここまで胸に溜まったことを猛然としゃべろうとしたときだった。

　背後から、国枝さんの「頭」が、不意に飛び上がって、迫水さんの喉笛に飛びついてきた！　その斬られた首からは、新しい胴体が伸びてきている！

　ぼくは驚愕に凍りついたようになっていたが、迫水さんの動きは素晴らしかった。無造作に半歩動くと同時に刀を振るうと、刃の尖端から、鞭のような光の線が伸び、国枝さんの首と胴体を、もう一度、両断したのだ。

　美しかった。舞いを舞う、などというものとはまったく違う。不必要で無駄な動きを全て削ぎ落とされた、精密機械のような動き。ぼくは、どこかしら、ギアとモーターを連想した。

　魅入られたように見入っていたぼくは、老人のつぶやきに、我に返った。

『あの馬鹿娘』

　老人は繰り返した。さきほどの『馬鹿娘』には、どこか愛情のようなものも感じられたが、今度のは単にいらだっているように聞こえた。

　迫水さんは、飛び回る国枝さんの首に、光の線で、正確な斬撃を送り込んでいる。そのたびに、国枝さんは、後退していた。

「どうしたんですか。すごい剣さばきだと思うんですが」

『節穴のような目しかない輩は黙っておれ。未熟者の晶は、沙矢香ちゃんの頭部を攻撃することを、未だにためらっておるのじゃ！』

「えっ……」

　思ってもみないことだった。

『それだけではないぞ。あの馬鹿娘は、お主のことが気になっておるのか、どこか動きに雑念が見られる。沙矢香ちゃんに殺されるのも時間の問題じゃ』

　そんなことが。

　だが、そう思って剣戟を見直すと、確かに老人のいうとおりだった。迫水さんが、国枝さんの首と胴体を切り落とすたびに、国枝さんの首からは、また新たな胴体が生えて来るのだ。

　これではきりがない。

「ど、どうしましょう」

『お主、声は出せるか』

「声？」

『ただの声ではないぞ。大声じゃ。よく響く声、じゃぞ』

「謡の練習もしているから、人並み以上は……」

『よし。わしが合図したら、わしがいったとおりの言葉を叫べ。できるかぎりの大声でな。やれるな？』

「はい」

　ぼくはうなずいた。

　迫水さんは押され気味になっていた。老人がいったように、雑念があるのだろうか。その顔は冷然としているように見えるのだが。

　無限に思える数瞬間。

『よし』

　ぼくは、老人に一拍遅れながら、大声で叫んだ。

「クレハ！」

　迫水さんの動きが、わずかに、変わったように見えた。刀が微妙な軌道を描き、光の線が、国枝さんの額を捉えた！

　国枝さんが、甲高い悲鳴を上げた。

　どさっと、首が、動かない蛇の胴体でいっぱいになった地面に落ちた。

　迫水さんの顔は蒼白になっていた。

「沙矢香！」

　掌から、刀が落ちた。ぼくは、とっさに、刀を拾い上げた。

　迫水さんは、うずくまると、朱に染まった国枝さんの頭を抱き上げ、膝の上に乗せ、静かな声で、泣き始めた。

　ぼくはなんと言葉をかけたらいいのかわからなかった。

『こうするしかなかった』

　老人はいった。

「だからって」

　やりきれなかった。ぼくは、目を背けた。

　きらきらしたものが、視界をかすめた。

　さっきの、蝶が、ふわふわと飛んでいた。

　ぼくは、人差し指を伸ばした。

　蝶は、とまってはくれなかった。今日は、みんな、想いがすれ違う日らしい。国枝さんは、親友を殺そうとした。迫水さんは、助けたかった友人を斬った。老人は、孫娘を辛い目に遭わせ、そしてぼくは、はは、ぼくになにができたっていうんだ。そして、蝶すらも、ぼくたちに愛想をつかしたらしい。

　できることは、蝶がどこかに飛び去っていくのを、見送ることだけだ……。