夢逐人 第三部 ノゾミ １９

……



　夢の中、泣きふせっている迫水さんのところに、蝶が飛んできた。蝶は、迫水さんの周りを、ふわふわと一周すると、すっとその膝元に舞い降りて、国枝さんの頭に止まった。

　周囲の、紫色の粘液の壁が、ざわっと波打った。

　粘液はゆっくりと溶け出してきて、迫水さんと国枝さんのもとに集まって来た。その色は、濁った紫色ではもはやなく、澄んだ、深みのある紫色になっていた。

『これが、あの夢膿と、本当に同じものなのか……！』

　老人が、感に堪えたかのようにつぶやいた。

　澄んだ液体が、迫水さんの腰と、国枝さんの頭を包んだ。

　液体は、激しく泡立ち始めた。ぼくたちが呆然となって見守る中、やがて、液体は退いた。

　後には、全裸の国枝さんの肢体が残された。

　国枝さんは、うっすらと目を開いた。

「……アキラ？」



……



「国枝さんは、近くから、全てを見ていたんです。狂ってもいないし、死んだわけでもありません」

「……」

　祖父は無言だった。

　しかし、その顔は、憤怒の色に染まっていた。

「そういうことじゃ。やりあうのは、夢の中だけにしたいものじゃな。では失敬」

　無表情に老人がいった。

　祖父が口を開いた。

「迫水さん。最後に、ひとこといっておきたい」

「なんですかな」

「あなたは勝った……」祖父の声は、平坦そのものだった。内心の感情を、無理に押し殺しているのが、鈍いぼくにもわかる。「あなたは勝った、今日のところは。だが、お気をつけになることです。勝つときには、相手を殺しきらないといけない。これが原則です。しかし、あなたは、その原則を破った。これがどういう結果に終わるかは、きっとあなたもご存知のはずだと思いますが」

「今日、お主らが見せてくれたように、ですかな。それにしても、なにか勘違いをしておられるのではないかな？　わしらは勝負に来たわけではない。単に、娘二人と、刀一本を帰してもらいに来ただけじゃ」

　ぼくに目を向ける。

「行こうかの」

　そういうと、老人は、ゴルフバッグに脇差と長刀を入れ、国枝さんの身体を、ひょいと抱えた。齢を感じさせぬ、ものすごい体力だった。

　ぼくは、最後に、ちらっと、後ろを振り返った。

　祖父と目が合った。血走った目だった。耐え切れず、視線をそらした。

　悲しかった。

「そんな顔をするでない」

　老人が、ぼくか祖父にか、どちらに聞かせるともなくいった。

「今日は、わしは、素晴らしいことを聞かせてもらって、とても喜んでおるんじゃ。わしは、正直、嬉しくてしかたがない。感謝しますぞ」

　老人は、外へ出た。ぼくも、その後から、ついて行く。

　車の運転席で、こわばった顔をしていたおばさんに、老人は笑いかけた。

「向こうもおおごとにはしないだろうといったじゃろうが」

　おばさんは、ほおっと、長い吐息をついた。

　車に、国枝さんと、迫水さんを乗せるのは、たいへんな作業になるかと思えたが、老人は、てきぱきと動いて、あっという間に二人を車に押し込んでしまった。運転免許を持っていたら、タクシー会社では、引く手あまたかもしれないな、と思った。ぼくがやったことといえば、ゴルフバッグを抱えて立っていただけだ。

「少年、早く乗れ」

　ぼくは、急いで、おばさんの隣に座った。シートベルトを締める。

「ありがとうございます」

　助手席で身をひねり、ぼくは、後部座席の老人にいった。

「なにがじゃ」

「祖父を斬らないでいてくれたことです」

「もとから斬るつもりなんぞないわ」

　えっ。

「だって、その刀は？」

「あれか。持ってみい」

　老人は、ゴルフバッグを指差した。

　ぼくは、知った顔に見られたらどうしよう、などと考えながら、ゴルフバッグの横から手を入れ、闇切を持ってみた。

　思ったよりも軽かった。夢の中での感触よりもさらに軽い。

　待てよ。これ、隣の脇差、影切よりも軽いぞ。

「？」

　後部座席の老人に視線を向ける。好奇心に負けた。

　ちょっと、抜いてみた。

　なんだ、これ？

　唖然とするぼくに、老人は、解説してくれた。

「わしが持ってきたこの刀は、脅しに使うためのただの模造刀じゃ。模造刀以下じゃな。竹光に銀紙を貼っただけじゃから」

「ちっとも知らなかった」

　刀を収め、ぼくはぼやいた。老人は笑った。

「晶といっしょにするでない」

　おばさんも、ようやく、明るい笑い声をあげた。

　老人が、ふと、思い出したようにいった。

「ところで、お主、家長に追い出されたようじゃな。で、これから、どうする気じゃ」

「あっ」

　ぼくは、それのもたらす結果に気づいて、青ざめた。

　今晩、どこで寝よう……。