エドさん探偵物語：１６ 貧しきものに幸いを

貧しきものに幸いを



「君は誰だね」

　ひさしぶりに探偵事務所の大掃除をしていたエドさんは、書類入れの陰で震えている小人を見つけました。

「へい。女神ペニアー様のしもべで」

　聞いたことのない名前です。

「ペニアー様？　いったい何の女神なんだ」

「へい。貧困の女神で」

「出てってくれ！」

　エドさんは、扉を大きく開け放ちました。

「すいやせん。すいやせん……しかし、旦那も探偵さんなら、どうかひとつ、あっしを男にしてやっちゃくれませんか。次の満月の夜までに」

　なんだか妙なことになってきました。

　小人が語ったところによると、生まれてからこの数百年間、人を貧乏にしようとがんばってきたものの、毎回、術が完成する前に人に見つかっては失敗の繰り返しだったとか。

　エドさんはとほほほ、と頭を抱えました。

「そんな虫のいい。神様のしもべだったら、人に喜ばれることをやったらどうですか」

「そんなこといわれても、これがあっしの生業なんで」

「だいたい、そんな見え透いた手にひっかかるのは、よほどのうっかり者くらいだ。角の料理店のボリスみたいな……」

　エドさんは、はっと我に返りました。

「なし！　今のなしだ！」

「角の料理店のボリスだねっ！　有難えっ！　じゃ、これで、旦那っ！　次の満月の夜、あっしも男になれるぞっ！」

　小人はどこかに消えてしまいました。たいへんなことになりましたが、それでもなんとかするしかありません。エドさんは、急いで角の料理店へと走りました。

「やあ、エドさん。いらっしゃい。バター入りのチキンカツ、食べてくだろ？」

「そりゃ食べるけどね。それどころじゃないんだ、ボリス。実は……」

　エドさんは、さっき起こったことを詳しく話しました。料理店の主である五十がらみの長身のコック、ボリスは、カウンター越しにうなずきながら聞いていましたが。

「そうか、おれはこのために生きていたのか……」

　エドさんはびっくり仰天しました。

「何をいうんだ！」

「おれ、長いこと料理人をやっているがな、これまでの人生、自分のこのうっかりぐせで、なにひとつまともにやれなかった。勘定書きは間違えるわ、注文は間違えるわ、ひどいときには塩と砂糖は間違えるわ」

「だけど、君はたいていはうまいものをこしらえるじゃないか」

「でも、商売をやるには向いてないよ、おれ。ここだけの話だがな、半年後には、この店は人手に渡っているはずなんだ。そんなおれでも、こうして他人様のお役に立てるんだ。嬉しいじゃないか」

「他人様？　怪しげな小妖精だぜ」

「他人様には違いないだろう。それに、おれは天の神様を信じてる。どんな貧乏な目に合わされても、それなりに生きていけるさ」

　エドさんは絶句しましたが、同時に燃えるようなファイトがむらむらと湧いてくるのも感じていました。ボリスみたいな男は、誰かが救ってやらねばならない！

　翌日から、エドさんの、この料理店への日参が始まりました。店の手伝いをしながら、どこかにあの小人がいないだろうかと目を光らせるのです。

　それにしても、もとからあまり流行らない店でしたが、このごろは特にひどくなっているようでした。一日で、客といったら、昼食にシチューを食べて帰る老紳士ひとりだけ。あの小人が魔法をかけているのでしょうか。

　なんの進展もないまま、次の満月の夜になりました。エドさんとボリスしかいない店内で、エドさんは必死に小人を探しました。

　急に店内が真っ暗になりました。どこからともなく、怪しげな呪文が流れてきます。ただならぬ気配に、二人は息を飲みました。

　突然、場に似つかわしくない、すっとんきょうな悲鳴が上がりました。

「あっ！　呪文を間違えちゃった！」

　ぱっと照明が元に戻り、二人が顔を見合わせると、入り口の扉が大きく開きました。

　どやどやと入ってきたのは、カメラを抱えた一団の男たちでした。偉そうな男が、有名テレビ局の名刺を取り出しました。

「『食通教授のこの一軒』に使わせていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」

　男たちの中心では、毎日シチューを食べに来ていた老紳士が仏頂面で立っていました。

　エドさんは、たまに小人を探すことがあります。呪文を間違えて、ボリスの店のように事務所を繁盛させてくれることはないかと。