なぜ救えなかったお年寄りの孤独死（ノンフィクション）

　3月20日、それが生きている近藤庄次郎さん（当時76歳）が目撃された最後だった。そう書かなければならないのはつらい。近藤さんは、ふたたび発見された時にはほぼ完全なミイラ状態だった。死ぬ直前まで、極端なまでの飢餓状態だったらしい。なにも食べるものもなく、電気すらない一室に閉じこもっていたのだ。なによりやりきれないのは、近藤さんが、最後まで、自分が生きていることを周囲に知らせていたらしいことだ。周囲も、それなりにサインに気づいてはいた。だが、近藤さんを救うまでには至らなかったのだ。

　近藤さんは、新潟県村上市安良町区に生まれた。若いころから、頑健な身体と強い意志を持ち合わせていたらしい。現代日本からは考えられないような貧しい食事をしながら、酷暑も酷寒もいとうことなく、野山を歩きつづけた。ときには滝に打たれるような目にもあったらしい。そんな厳しい生活を続けながらも、その性格は変わらず、慕う人も多かったと聞く。だが、それでも孤独死を防ぐまでには至らなかった。

　新潟県知事からも、何度となく賞状や感謝状をもらっていたことからも、篤実な性格は想像がつく。しかし、行政の欠陥か、対応は冷淡にすぎた。近藤さんは遺書を残していたそうだが、その一部は新潟県からも拒絶されてしまったのだ。

　近藤さんは熱心な仏教徒でもあった。死んだときも、近藤さんは結跏趺坐の状態を崩すことはなかった。

　その遺体がようやく確認されたのは、死後58年を経てのことだった。明治初年に発布された墳墓発掘禁止令のため、そのまま放置されていたのである。

　昭和36年に村上市教育委員会と日本ミイラ研究グループの手によって発掘調査が行われるまで、この日本最後の即身仏である近藤さん（法号・仏海上人）は、暗闇にただひとり取り残されていたのだ。

　この孤独死事件は、われわれ現代の日本人にも、行政および社会の矛盾と、その差し伸べる手の欠如を強く訴えてやまない。

　近藤さんを救う方法はなかったのか、ふたたびそれを問い直してみるべきだろう。（ポール・ブリッツ記者）