夢鬼人 ノゾミ 22-3

　迫水さんが国枝さんの肩に手をかけた。

「沙矢香、なにいってるの！　京都へ行って、あんな目に遭わされたことを忘れたの？　……危険すぎるよ！」

　国枝さんは、迫水さんのその手を振り払った。

「……お願いします、迫水のおじいさん。あたしも一緒に行かせてください」

　才蔵おじいさんは口をぎゅっと結んで、しばらく考えているようだったが、やがていった。

「沙矢香ちゃん。危険な旅だということはわかって、そういっておるのか？　あやつらは、京都ではわしらをからかうつもりだけじゃったかもしれんが、今度は本気を出してこんとも限らんぞ」

「……覚悟してます」

　国枝さんの目は真剣そのものだった。

「正直、この小僧を連れていくだけでも戦力的にはダウンじゃというのに、沙矢香ちゃんまでついてきたらさらなる戦力ダウンは免れん。それを承知でいっておるのか」

「……覚悟してます、といったはずです」

　才蔵おじいさんは国枝さんの目をじっと見つめた。

「もしかしたら、沙矢香ちゃん、お主には、お主もまだ知らぬ深層催眠が、あやつらの手により仕込まれているかもしれん。それをわかっておるのか？」

　国枝さんの表情が、一瞬、堅くなった。しかし、国枝さんはいった。

「それもわかっています。それでも、あたしは行かなくちゃならないんです」

　数瞬の沈黙。

　息を吐いたのは、才蔵おじいさんのほうだった。

「プライドというやつはやっかいじゃのう」

　おじいさんはぼくのほうを向いた。

「少年」

「は、はい！」

「お前は沙矢香ちゃんを守れ」

「おじいちゃん！」

　迫水さんが悲鳴のような声を上げた。

「……是非もないことじゃ。沙矢香ちゃんは、どうしてもこの小僧の兄にもう一度会いたいんじゃろう。遭って、なにかの形で一矢でも報いなければ。一生、この傷に苦しんで終わるだけ、と悟っておるのじゃ」

　才蔵おじいさんの声は、まるで自分にいいきかせているかのようだった。

「ついさっき、わしがいった、殺し返す、というのは、沙矢香ちゃんにとっては禁句だったようじゃな。わしは、自分の心の中で決着をつけろ、という意味でいったのじゃが、沙矢香ちゃんのプライドは、それを目に見える形で実行することを強烈に欲しておるのじゃ。……それを見抜けんかったわしは、まったくもって、阿呆じゃな」

　国枝さんは、才蔵おじいさんのほうへわずかににじり寄った。