偉大な男のものがたり １００，０００日目 ４

　パッチはなにが面白いのか、満足そうな声を出した。

「そりゃ、たしかに理にかなってる話だ。誰も、まったく知りもしないものについて語ることはできない。おれがなにかを語ったときは、その一部についておれは知っているってことだ。もちろんそれは、限りなく小さいかもしれないが、その一部であることに変わりはない」

「パッチ砲術士官」

　タモツはからかわれている感じがして、寝椅子から半身を起こし、パッチの顔を正面から見据えていった。

「もうひとつ聞きたいことがあるんだけど」

「なんだい？」

　パッチはにやにやしていた。

「パッチ砲術士官、そのアイパッチの下の目は、どうしてなくすことになったの？」

「聞きたいか」

　なぜだかタモツは気後れした。

「そ、それはもちろん」

「なにしろ傑作な話だからな。この船の連中にとっちゃ、聞き飽きすぎて話題にもする気にならないようなネタさ」

「答えてください！」

「落ち着けよ。ストローから水がこぼれているぜ」

　はっとしてタモツはストローを見た。水は漏れていなかった。

「砲術士官！」

「ひと呼吸欲しかっただけだ、そう怒るな。この目だが、事故でもなんでもない。おれがこの手でもってえぐり出したのさ」

「自分で……えぐり出した？」

　タモツは息を呑んだ。

「どうして？」

「どうしても欲しかったものがあったからさ。おれは若くて、知恵ってものがかけらもなく、そして頭も悪かった」

「それと目をえぐり出すことと……」

「普通は関係ないな。ここからが普通じゃなくなるんだが……聞きたいか？」

「そりゃもちろん」

　目をえぐり出すとはただごとではない。タモツはごくりと唾を飲んだ。

　パッチは大笑いした。

「ここから先はプライバシーの範囲だ。残念だが、タモツくん、きみにはまだ早い」

「まだ早い、って、なにをいってるんですか。ぼくだって、この船に乗って長いんですよ！　話してくれたっていいじゃないですか！　いいです！　ほかの人に聞きます！」

「おれのほかには船長しか知らないぜ」

　パッチは急に真面目な声になった。

「船長？」

「いや、船長も八割くらいしか知らないな。それに、聞いてもたいわんだろう。ことはけっこうデリケートだったりするんだぜ」

　そういってパッチは寝てしまった。タモツは黙り込むことしかできなかった。