111111ヒット記念「十万匹わんちゃん大行進！」

「ハーメルンの笛吹男の話は知っているか」

　そういいながら、遊園地にしつらえられたベンチに腰掛けた稲井粉人警部は、犬の着ぐるみ姿の男が、子供たちに風船を売るのをぼんやりとした表情で眺めた。

　そんな警部に缶コーヒーを差し出した、相方の若い刑事は目をぱちくりさせた。

「は？　あの、警部？」

「嫌な怪談だ。ハーメルンの街にやってきた笛を吹くネズミ獲りの男が、金を払ってくれなかった腹いせか、笛を吹いて町中の子供たちを連れ去り岩山に消えてしまう。オチなんてないあの不条理な結末。明るくてそして不気味、そんなところが、あの話が現代まで生きのびてきた秘訣だろうな」

「お話がよくわかりませんが……われわれは、この遊園地で起きたホームレスの連続失踪事件についての捜査を」

「コーヒーを飲んでひと休みする間くらい、馬鹿話をしたっていいだろう。太陽はさんさんと輝き、あの横断幕は翩翻とひるがえっている。この平和を満喫するためにも、少しくらい上司の無駄口につきあえ」

「はあ……」

　刑事は横断幕に、自信なさげな視線を向けた。紅白のコントラストも鮮やかに、『十万匹わんちゃん大行進！』と書かれている。十万はオーバーだろう、と刑事は思った。

「警部。たしか、ハーメルンの笛吹男事件というのは、実際に起こった事件だそうですね」

「そう来なくっちゃな。大学でしっかりよけいなことまで勉強したようでおれは嬉しいよ。そう、あれは実在の事件が元ネタになっているようだ。一二八四年六月二十六日に、まだら模様の服を着た笛を吹く男がハーメルンに現れて、百三十人の子供を連れ去り、そして姿をくらましたらしい。いまだに何が起こったのかについては仮説しか存在しない」

「ネズミはどうなったんですか？」

「あれは後世に付け加えられた話だ。十六世紀終わりのことだな」

　刑事は自分のぶんのコーヒーを飲んだ。

「はあ。とするとネズミは無関係……」

「でもないんじゃないかとおれは思っている。ネズミの話は、どうしても付け加えられねばならなかったんだ、と」

「どういうことですか？」

「ハーメルンじゃそのままだから、大阪の猫男、というものを考えてみよう。猫男はおれだ。ある日、市との間で、大量の三味線を作るため猫を捕まえられるだけ捕まえてくれ、という契約をする。おれは悪人だからな。で、笛を吹いて猫を集めたが、市は金を払ってくれなかった。悪人のおれは意趣返しに子供を大量にさらうことにする。しかしここではたと困る。子供をどうやって、目立たぬように連れていったらいいのか」

「どうするんです？」

「悪人のおれには天啓がひらめく。悪人だけど別に天啓がひらめいたっていいだろう。子供たちの姿を変えればいいんだ。例えば猫に。猫捕りが猫を大量に連れまわしていても、誰も驚きはしない。そのままゆうゆうと街を出ていけばいい。のちの人間がどんな伝説を作るかなど、おれの知ったことじゃない」

　刑事は笑った。

「それじゃ、ファンタジーの上にファンタジーを重ねるようなものですよ。魔法じゃないですかそれじゃ」

「だから馬鹿話だといったろう」

　稲井警部は缶コーヒーを飲み干すと立ち上がった。

「鈴畑のゴロさんを知っているな」

「え？　もちろんです。探している失踪人で……」

「この近くで、おれは野良犬を見かけた……その野良犬の右目は潰れていた……ゴロさんと同じ白内障だった」

「…………」

「十万匹だか、１１１１１１匹だか知らないが、この出し物といっしょに大量の犬が連れられて行っても、誰も不思議には思わんだろう。捨てとけ」

　若い刑事はあわてて抛られた空き缶を受け取った。

「馬鹿話は終わりだ。仕事に戻るぞ」

　ゴミ箱に駆けていった刑事は、紅白の横断幕を見た。

　『十万匹わんちゃん大行進！』

　そしてその日を境に、この町から子供の声は消え去った。