樹になった龍の昔話

　だからわしはそんな計画やめろといったんじゃ。先祖の教訓をなにひとつ学ばなかったのかお前らは。いいか、あれはそもそもじゃな。昔、昔……。

　昔、昔、この地方には龍が住んでいました。鱗がある見上げるような身体からは長い首が伸び、大きな翼を振ってゆうゆうと空を飛ぶその姿を、目にしなかった人は一人もいませんでした。
　しかし、龍はこの地方の人々からは恐れられ、憎まれているのでした。
　龍も、生きているからにはなにか食べなくてはなりません。森の動物を食べているだけでは、おなかがすいてどうしようもないのです。自然と、龍は人里に降り、村人の育てた家畜を襲うようになったのです。
　村人たちは、騎士たちが放浪の旅の途上で村に立ち寄るたびに、龍を殺してほしいと頼むのですが、みんな、なにか都合をつけて断るか、または龍に返り討ちにあい、ほうほうの体で逃げ帰ってくることになるのでした。
　そんなある冬の日のこと、村にぼろぼろの僧服をまとった、ひとりの修行僧がやってきました。
　修行僧は信心深い村の人から、一杯の粥と水とをもらうと、この村に住むという龍の話を聞きました。
　修行僧は話を聞いて、はらはらと落涙しました。
「お坊様、わしらを哀れに思って泣いてくださるのですか」
「いや。悩むそなたらも気の毒だが、龍はもっと哀れなのではないかと思うてな。語る友もなく、連れ合いもなく、人々には憎まれ、それでいて生きるためには家畜を食わねばならん。聞くところによると、龍は人を襲ったことはないというではないか？」
「今まではないけんど、じきに襲うに決まってる。それに家畜を襲われたら、わしらはどうして生きていけというんで」
　修行僧は涙をふき、立ち上がりました。
「拙僧が、少しばかり出向いて龍と話し合ってこよう」
　村人はびっくりしました。
「お坊様、武術をご存じで？」
　修行僧は首を横に振りました。
「とんと知らん。拙僧の知るのは、人の道と神の教えのみ。これまでそれでなんとかなってきた。今日もなんとかなるだろう」
　修行僧は村を出て行きました。
　日が落ち、夜が過ぎ、また日が昇っても、修行僧は戻ってきませんでした。
　村人たちが不吉な予感にかられて噂話をしている正午になって、ようやく修行僧は帰ってきました。
「お坊様、よくご無事で……」
　修行僧は寂しそうな顔をしていました。
「あの……龍は？」
「一切れのパンと水をくだされ。それを食べたら、案内しよう」
　村人たちが案内されたのは、村のそばの山のひとつの峰でした。
　そこには、一本の大きな樹が立っていました。
「なんですかこの樹は！　こんなところにこんな樹は生えてなかったはず……」
「わたしが龍に人の道を説き、神の御業で樹になってもらったのだ。今後、この村に龍は現れない。代わりに、この樹がこの村を永遠に守護してくれるだろう。わたしにできるのはここまでだ」
　唖然とする村人を残し、修行僧はまた別の村へと旅立って行きました。
　修行僧がいなくなった次の日、村人たちは示し合わせたようにめいめいが樹の前に集まりました。
　その手には、斧やつるはしなどといった道具が握られていました。
　村人たちは、これまでの恨みを晴らすかのように、樹を斬り倒し、根をほじくり出し、いくつもに割ると、薪の山に変えてしまいました。
　村人たちは、恐ろしい笑みを浮かべながら薪を持って村へ帰りました。
　薪を火にくべたとき、村人たちは、信じられないものを見ました。それぞれの家で、煙が小さな龍の形を取って空へ昇っていったのです。村では、確かにあの樹は龍が化身したものだったのだと噂し合いました。
　薪は、村人が総出でもひと月の間たっぷり使えました。
　冬が過ぎ、春が来て、夏になりました。家畜が子を産み、畑仕事が最盛期を迎えるころです。
　雑草を抜いていた村人の一人が、ふと空を見上げ、あっと叫びました。
「村の衆！　あれを見ろ！　龍だ！　空に龍が飛んでいる！」
「なにをいってるだ。あれは、ただの雲でねえか。それにしても、龍にそっくりじゃのう……」
　それは、確かに薪から飛び立っていったあの小さな龍の姿をした煙にそっくりでした。
　村人たちが、龍の復讐を知ることとなるのはその晩のことでした。
　これまで聞いたこともないような恐ろしい大嵐が村を襲い、村の家々はひとつ残らず瓦礫の山と化し、家畜は一匹残らず死に、畑の作物はみな倒れて駄目になってしまいました。
　それはその年だけのことにとどまりませんでした。毎年、空に龍そっくりの雲が現れるたび、猛烈な嵐がこの村を襲うのでした。
　村人たちはこの村を棄て、村があったところはただの荒れ地になってしまいました。
　残ったものは、大嵐につけられた「龍の息吹」という名前だけでした。
　今でも嵐は襲ってきます。

　……この話が真実かどうかはわしは知らん。龍の息吹にしろ、所詮は超大型台風に過ぎんしな。ただの自然現象だ。ただし、お前さんがた政府が主導した、今回の台風攻撃策については、気象学者として前から反対していたはずじゃぞ。台風をコントロールできるほどの科学力など、未だ人類は手にしておらんし、これからも手にできるとはとうてい思えんわい。いいか、お前さんがたが龍の息吹に水銀を撒き、なんたらいうガスを積んだミサイルを飛ばし、あっちこっちつついたおかげで、今年の龍の息吹の規模は、平年の十倍に達しておる。しかも、このまま行けば首都直撃は免れないじゃろう。どうにかしてくれ？　どうにもなるか！　わしはあの物語の修行僧ではないんじゃ！　樹を斬り倒したおのれらでなんとかせい！