日本ミステリ77位 さらばアフリカの女王 森詠

　中学生のとき、たまたまつけたＮＨＫ「青春アドベンチャー」でラジオドラマ版がかかっていたのを聴いたのが最初。その時は、面白いけどご都合主義もいいところのドラマだな、としか思わなかった。次に小説を入手して読んだのが高校生の時で、そのときは、なんかちょっと暗い話じゃない？　と思った。あまり感心もしなかった。それよりは、質量ともにものすごい「燃える波濤」のほうにのめり込んでいた。あれから２５年ぶりに再読である。はたして面白いかどうか。

　読んで思った。明朗で快活な冒険活劇である。なんだよこれ、陰気なところなんてどこにもないじゃないか、というくらいに敵も味方も魅力的で、ものごとは快調に進んでいく。爽快で痛快。いや、いいもの読ませていただきました。

　なんといってもこの小説のＭＶＰは、戦前生まれのいい年をした飛行機であるダグラスＤＣ－３ダコタ機の「キャサリン」と、２０００カラットのダイヤの原石「アフリカの女王」だろう。いずれも、登場人物よりも魅力的に描かれている。もちろん、元ネタはハンフリー・ボガートとキャサリン・ヘプバーンが主演の冒険映画の古典、『アフリカの女王』だ。映画の方では、ダコタよりもおんぼろな老朽貨物船「アフリカの女王」号と、それに乗り込んで大冒険をすることになるいい年をしたオールドミス役のキャサリン・ヘプバーンがたいへんに魅力的に撮られていたが、この本の「キャサリン」と「アフリカの女王」も、なかなかにかわいくて、男という男はみんなメロメロになってしまうのである。

　なんでこんな面白い本を暗いなどと思ってしまったのか自分でもよくわからないのだが、たぶん大学に入ってから読んだ谷恒生の「喜望峰」あたりと記憶がごっちゃになってしまっている点があるのだろう。両方の小説のショッキングなところばかりが記憶に残っていたに違いない。

　まあそんなことはどうでもいいのであって、この「さらばアフリカの女王」は、作者が「冒険小説」というジャンルに嬉々として挑戦していることが伝わってきて、読んでいる方としても実に楽しい時間を過ごすことができる傑作冒険小説である。離着陸のときに車輪が出ているかについて、まさに操縦しているパイロットふたりが小銭を賭けてギャンブルをしなければならないような老朽機のキャサリンに乗って、「宇宙飛行士訓練に最適」「まさに空飛ぶ洗濯機」ともいうようなぐらぐら揺れるフライトを楽しむのはいかがであろうか。描かれているアフリカの情景は、詩人が見てきたものをそのまま切りとって来たかのように美しいのでモトは取れる。ときどき操縦パネルを平手で殴らなければ接触不良を起こして異常飛行する、なんて細かいことはご愛敬ということでさあ……。