天使を吊るせ 5-3

　沢守理事長は嫣然と笑った。嫣然という言葉がぴったりと来る笑顔だった。もっとぴったりした言葉を探すとなると……。
　傾城だ。
「面白いことをお考えのようですね、桐野さん」
　わたしは頭をかいた。
「いえ、お若いころはさぞやお美しかったのだろうと思いまして……ああ、今でもお綺麗ですが」
「桐野さん、この心理学研究所では、お世辞は通用しませんわよ」
　その言葉に、わたしは苦笑いした。
「ほんとうにオープンな心構えでいないとだめなんですね。……でも、お若いころはさぞやお美しかったのだろう、というのは本気です」
　いっているうちに自分がどんどん墓穴を掘っていくような気になった。ＰＨＰあたりから出ているような、人を褒めるためのハウツー本をあらかじめ読んでおくんだった。
「それで、どうでしたか？　この建物と会員たちの感想は」
　自分は潜入調査に来ているのだ、という思いをできるかぎり識域下に押さえ込もうとしつつ、わたしは答えた。
「ええ、悪いところではなさそうですね。というよりも、居心地はかなりよさそうです。杉内さんからもうかがいましたが、大学をイメージしているとか」
　沢守房江は首を横に振った。
「大学をイメージしているのではありませんよ、桐野さん」
「えっ？」
　わたしはちょっととまどった。
　沢守房江は、ひとことひとことを吟味するようにしゃべった。
「ここは大学なのです。公には、学校法人の資格がなくて大学はおろか学校とさえ認められていませんが、ここは、真理を学ぶための大学なのですよ」
　瞳に妙な情熱が感じられた。本気でいっているらしい。大学に対しコンプレックスでもあるのだろうか。
「大学にこだわるのはおかしなことだとお思いですか」
　沢守房江の言葉に、わたしはいいえと答えざるを得なかった。
「もちろん、真理を得たのなら、それを学問として確立するには、多人数の研究集団と交流の場は絶対に必要ですね。とはいえ……」
　いいかけて、はっとわたしは気がつき、目の前の理事長を凝視した。
「心を読んだ？」
　沢守房江は首を振った。
「ただの心理学とその応用ですよ。こういってはなんですが、桐野さん、とても反応が読みやすいかたでらっしゃいますね。ますます、わたしたちの研究所に必要な人材として確保したくなりましたわ」