天使を吊るせ 6-3

　顔を赤らめるのは、今度はわたしの番だった。
　島田春江は上目遣いに、意地悪そうな目を向けてきた。
「いたんですね」
「い、いや……そんなんじゃない」
「嘘をついてもわかります。いつも以上にわかります。いったいどんなかわいい娘だったんですか？」
「そんなんじゃないったら」
　わたしは手を激しく振って否定した。
「ただ……」
「ただ？」
　わたしは島田春江の追及に、消え入りそうな声で答えた。
「ポスターに写っていた若い女性に、参ってしまって……」
「ポスター？」
　島田春江は、顔をしかめた。
「なんだ、バカバカしいったらありゃしない。先生、どんな娘だか知りませんが、探そうだなんて思っちゃいけませんよ。ああいうところのポスターっていうのは、芸能人だの女優だのの中から有望そうな人をピックアップし、信者にして自分の団体の広告塔にしちゃうんですからね。おそらくは、その娘も、どこかの芸能プロの……」
「誰かはわかっているんだ」
　わたしは答えた。
「芸能人ですか？」
「女優でも、アイドルでもないよ」
「じゃ誰です」
「聞いた話だけどね」
　島田春江は、興味津々、嫌悪半々といった顔でわたしの次の言葉を待っていた。
「あの宗教団体の教祖らしい」
　島田春江の口が、ぱっくりと開いた。あきれ返ると人は顎が外れるというが、今の島田女史を見ていると、あながちそれも間違いではないような気がした。
　たっぷり二十秒は口を開けたままだった島田春江は、ようやく口を閉じると、顎と頬の筋肉をわざとらしく両手でさすった。
「そんなに呆れることかい」
　わたしの言葉には、ちょっと責める色が混じっていたかもしれない。
　島田春江は椅子から立ち上がると、冷蔵庫の扉を開けて、もう一本、缶コーラを取り出した。
「よく飲むね」
「気つけがほしいんです。本当だったらビールを飲むところなんですけど、ここの冷蔵庫にはビールが入っていませんからね」プルトップを開け、ぐいっと飲む。「教祖ですって？　危険ですよ先生。カリスマ性のある人に関わると、尻の毛はおろか胃袋に寄生しているピロリ菌まで持っていかれちゃいます。オウム真理教を見てみなさい」
「ピロリ菌なんて飼ってないよ」
　わたしは答えた。