範子と文子の三十分一本勝負：ＦＩＧＨＴ・８

「こんにゃく」
　範子は、文子の弁当箱を見つめ、呆然とした表情でつぶやいた。
「こんにゃくだよ、範ちゃん」
　文子は泣きそうになっていた。
「なによ、なによ、このこんにゃくの量は！」
　範子が愕然とするのも無理はなかった。文子が持ってきた弁当箱は、年ごろの少女が持ってくるような小ぶりなものではなく、昔の、いや、今も同じだろうか、運動部所属の大食漢の男子が持ってくるような、いわゆる、「ドカベン」というやつだったのである。
　ご飯の量自体は少なかったが、それを圧倒するかのような、薄切りにして炒めたこんにゃく、こんにゃく、こんにゃくの群れ！
「文子……」
　範子はゆっくりと言葉を押し出した。
「こんにゃくがノーカロリー食品だとはいっても、あまり、むちゃなダイエットは身体に毒だわ」
「ダイエットするのにこんな量のこんにゃくが必要なわけないでしょうよお！」
　文子は箸を持った手で机をばん、と叩いた。
「うちでもって法事があって、親戚その他がたくさん家に来ることになったんだよ」
「それで」
「精進料理を作ることになって、安くてかさがあるものってことになって、おからとこんにゃくをたくさん買い込んで、近所の家を総動員して鍋とフライパンでこんにゃくとおからの料理を作って作って作りたおしたのはいいんだけど」
「……だいたいわかったわ」
「分量の計算を間違えて、大量のおからとこんにゃくが余っちゃったのよ！」
「…………」
「おからは親戚に持っていってもらったけど、こんにゃくのほうは、さすがに……わたしが女子高に通っているっていうので、こんにゃくは低カロリーでダイエットにいいから持っていきなさいって」
　それでも量に常識というか限度というものがあるだろう、と範子は思った。
「範ちゃん、食べるのにつきあってくれない？」
　範子もこんにゃくは嫌いな食べ物ではなかったが、それは自分の家でよく調理されたものを少し食べるという意味においてであった。
「……わたし一人じゃ無理だわ。ほかのクラスメートも……」
　クラスメートは全員逃げていた。
「みんなこの弁当箱を見せたら逃げちゃったの！　範ちゃん、あなたが最後の希望なのよ！」
　文子からうるうるした瞳で見上げられて、範子は覚悟を決めた。そうだ、自分は文子を好きなのではなかったか。
「……いいわ、文子。わたしは、あなたのために死ぬわ」
　今日は食堂で食べるつもりだったので弁当持ってこなくてよかった、と思いながら、範子は学生食堂からがめてきた割り箸を割ると、決然とした表情でこんにゃくの海をにらみつけた。醤油で炒められて茶褐色になったこんにゃくは、まるで無数のくらげに見えた。
　一片をつまみあげ、口に入れる。
「なによこれ、おいしいじゃない」
　醤油の味と微妙なだしの味、それにこんにゃくの歯ごたえが絶品といえるハーモニーを奏でている。
　ひと口、もうひと口、と箸が止まらなくなってしまう範子であった。
　文子は安心した、とでもいいたげにほっと吐息を漏らした。
「文子、ご飯もわけてくれない？　おかずだけじゃ……」
「もちろん、いいよ、範ちゃん」
　文子の家族が作ったこんにゃくの味にすっかりハマってしまった範子は、猛烈なペースでこんにゃくを片付けていった。
　恐るべきものというか、人間やればできるものというか、気がついたときにはあのばかでかいドカベンに入っていたこんにゃくも、すっかりきれいになっていた。
　範子はにこにこ笑いながらおなかをさすっていた。
「いやー、食べたわ、食べたわ。おいしかった。文子、ごちそうさま。それにしても、文子、まだ、ご飯残しているの？　だったらもらうんだったわ」
　といったとき、範子の頭に電撃のようにひとつの疑念が。
「文子、まさか……」
　文子はうなずいた。
「範ちゃん、弁当箱はあと二つあるのよ」
　範子の中で、なにかが音を立てて崩れた。
　範子は突っ伏してすべてを暗黒の中に委ねていった……要するに失神したのである。