ナイトメア・ハンターの掟 1-6

第一章（承前）


「……のくん。桐野君！」
　肩を揺さぶられた。ぼんやりとした暗闇が、わたしを包んでいた。ここはどこだ。ここは……。
　はっと目を覚ました。目を覚まして、自分が今どんな状況にいるかを思い出した。
「なにをしているんだ、こんなところで！」
「石垣先生……」
　わたしの顔色は真っ青になっていたことだろう。
「君には、わたしの忠告が届かなかったようだな」
　その声には悲しみと疲れ、そして怒りがうかがわれた。
「先生、わたしは……」
「聞きたくない！」
　石垣教授はびしり、といった。
「見たまえ、桐野君。この患者を」
　小笠原登志子の顔を指し示す。その顔は恐怖と苦痛に歪んでいた。わたしは目を背けた。
「考えも及ばないような恐ろしいことがあったのだろう。桐野君、君がいったいなにをしたのかわたしは知らん。知りたくもない。だが君はこうしてそばについていながら、この患者にわずかの精神安定剤も与えないで眠っていたのだ。それも勤務時間内に、女子病棟で！」
　返す言葉もなかった。
「君にはいろいろと噂が立っているのを知っているか。あまり芳しくない噂だ。それも含めて、ゆっくり聞かせることがある。後でわたしの部屋に来たまえ。それが終わったら、荷物をまとめて家へ帰り、一週間ほど謹慎だ。君のこれまでの働きに免じて、修了はさせてやるが、推薦状はもらえると思わないことだな」
　わたしはうつむいていた。
「もし、この子にこれ以上のおかしなことが起こっていたら、わたしも取るべき手段を取らせてもらう。わかったな。わかったら部屋に戻れ！」
　小笠原登志子の運命を知っているわたしは、逃げるように部屋を出、その場で荷物をまとめて病院を後にした。
　翌朝、病院の面々は、小笠原登志子が完全に発狂し、ぬけがらのようになってしまっているのを知ることになるだろう。診断の結果は、重度の統合失調症と判断されるに違いない。
　そのとおりになった。わたしはその日から病院を休んだ。いったいどんな面を下げて病院に行けるというのだ。
　石垣教授は善人だった。その言葉に嘘はなく、半月後、わたしはどうにか修了の免状をもらえた。
　推薦状までくれという気はなかった。

…………

「そういうことだったのですか」
　大野龍臣は感情を押し殺した声でそういった。
「そうです。いったはずでしょう。面白い話ではないと」
　わたしはウォッカをひとすすりした。舌の上でアルコールの味をゆっくりと味わう。これで最後となるかもしれないのだ。このくらいしてもバチは当たるまい。
「わたしがもうちょっと利口であれば、あるいはもうちょっと強ければ、登志子さんは気が狂わずにすんだ。誰が見ても明白です。あの悪夢には、精神安定剤で対処したほうがまだよかったかもしれない。こんなバカなナイトメア・ハンターがしゃしゃり出てくるよりはずっと」
　大野龍臣は、わたしをじっと見た。わたしも大野龍臣をじっと見た。
　二人の間に、沈黙が訪れた。
　先に沈黙を破ったのはわたしのほうだった。
「どうしたんですか？　わたしはあなたのお孫さんを殺したも同然です。わたしをどうするのもあなたの自由です。さっきの余目とかいう人を呼んだらどうです？」
「まだ、わたしは先生のお話を全部うかがってはいませんので」
「どういうことです？　話はあれで終わりですよ」
　暗がりの中で、首が横に振られるのがぼんやりと見えた。
「いいえ。先生は、森村探偵事務所に行かれた。なにをなさりに行かれたのです？」
　わたしはウォッカの最後の一滴を飲み干した。
「わたしを調べたというのは本当のようですね」
「真実を知るためです」
　真実か……。

…………