範子と文子の三十分一本勝負：ＦＩＧＨＴ・９４

　問題集の山もあと一歩のところまで来た。これさえ片付ければ、あとは宿題といってもザコばかりである。文子は鼻歌を歌いながら教室へ入った。
「範ちゃん、おはよう！」
　席についている範子は、今日はいつもとは違う真剣な表情をしていた。
「文子」
「……な、なあに、範ちゃん」
「わたしたち、友達よね」
「当たり前だよ、範ちゃん」
「だったら、お願いがあるの。きょう一日、帰るまででいいから、わたしのことを『範子』と呼んで。わたしは、あなたのことを『あやちゃん』と呼ぶから」
　その表情に、文子は気おされるものを感じた。もしや、これはもしかしたら、範子は本格的にわたしのことを。それはちょっと女子高生としてまずいのではないだろうか。
「……うん。いいよ」
　しかしそう答えてしまう文子であった。人間というものは一朝一夕では変わらない。
「でも、なぜ？」
「聞かないで。わたしのいうとおりに」
「うん」

　数学の微積分の問題集は、頑強な抵抗を続けていた。もとより「Σ」とか「∫」とかを見ると文子は反射的に頭が痛くなるタイプなのだ。
　範子も同タイプだということを知っていたが、二人の知恵を合わせたほうが勉強ははかどる。しかし意見を聞くためには、「範子」と声をかけなければいけない。やりにくいことこの上ない。
　そのうえ、声をかけたとしても。
「範子、この問題の解き方だけどさ……」
「ねえ、あやちゃん？　わたし、三つのときに三輪車をパンクさせて溝に落っこちたんだよ。懐かしいなあ」
　範子も範子で、昔の思い出話を延々と繰り返すのである。幼い記憶のせいか、突っ込みどころは満載だ。
　三輪車のタイヤって、パンクしないよね、チューブがないんだから、などといいたくて文子はうずうずしたが、なんとなくためらわれる雰囲気があった。
　文子は、微積分を解きながら、「∬」などという恐ろしい記号が出てくるのにおぞけをふるい……。
　一瞬、それが寄り添う二人の少女に見えた。
「？」
　その瞬間、文子にはわかったような気がした。

　午後にさしかかったころ。
　範子の携帯が鳴った。
　範子はすかさず携帯を取り、真剣な顔で耳に当てた。
「うん。わたし。うん。うん……」
　しばし範子はうなずいていたが、やがて携帯を切ると放心した顔になった。
「範子……いや、範ちゃん、わたし、誰の身代わりをしていたの？」
　文子の言葉に、範子はうっすらと笑った。
「気がついてたんだ」
「そりゃ、気づくよ範ちゃん。何年友達をやっているのよ」
「ごめん……わたしの家にはね、昔、遠縁のお姉ちゃんがホームステイに来ていてね……」
「ホームステイ？」
「そう。遠縁で、日本人の血が流れているけれど、外国籍なんだ。名前は、綾。アーヤとか、あやちゃんとか呼ばれていたわ」
「かわいがられたの？」
　範子はうなずいた。
「そりゃあもう。昔のわたしも、かわいかったのよ。『ノリコ！』『ノリコ！』っていわれて、さんざん遊んでもらったわ。わたしは、『あやちゃん』と呼んでいた」
　範子は遠い目をした。
「ホームステイから帰ったのは、わたしが幼稚園を卒業して、小学校に上がるころね。さんざん泣いたわ。今でも覚えてる」
「それ以来……会ってないの？」
「クリスマスカードは交換していたけどね。なにせ、向こうは、わたしが中学に上がる前には結婚していたし。そんな人から、訪日の手紙が届いたのが、一週間前よ。しばらくこっちにいるってね。きょう成田に到着して、うちに来るはずだったんだけど……迎えの車に乗る前に、交通事故よ」
「……………………」
「迎えにいっていて目撃していた三太夫の話だと、今日の午前中のうちにでも緊急手術をやらないと命が危ない、という状況だったらしいわ。無理やりうちの病院に回してもらい、さっきまで手術をやっていたのよ」
「……………………」
「わたしは、名前がよく似ているから、文子、あなたを通してあやちゃんに声を伝えたかった。少なくとも、自分はそう思っていたかった。でも、それをいってしまったら、文子、あなたは優しいから、平静じゃいられないでしょうし、それに、自分が身代わりにされたことを思ったら、傷つくかもしれない。そう考えると、いえなかった……」
「そういう身代わりにだったら、喜んでなるよ。でも、確かに平静じゃいられなかったと思う。だから、範ちゃんの判断は正しいよ。で、その綾さんの手術は、まさか……」
　文子は、範子の疲れきった顔を見て、不安がきざしてくるのを覚えた。
　範子は笑った。
「成功よ。順調に行けば、明日にも意識は回復するみたい。成功の話を聞いたら、安心して、ほっとして、力が抜けちゃって……」
「範ちゃん」
　文子はいった。
「もちろん、綾さんに紹介してくれるよね？」
「当たり前よ」
「よかった。会ったら、まず、こういわなきゃ」
「え？」
「『あやちゃんですか？　文子です』って。どんな顔をするかなあ？」
　その言葉に、範子はくすりと笑った。