紅蓮の街 プロローグ

紅蓮の街

プロローグ　予兆の夏



　皆、無言だった。

「お前たちもそう思うか……」

　村長のバドは声を落とした。

「ほかに考えられんよ、村長どん。これは間違いねえ。これは、『沈黙の秋』が来る」

　アズ老人の言葉に、そこらにいる村人たちはそうだそうだ、とうなずいた。

「それで……我々は、どうすればいい？」

　バドの問いに、答える声はなかった。

　皆の上に、沈黙だけが重くのしかかっていた。

　そこは農夫だけが集まる寄り合いだった。月に一度開かれるそこでは、農業に関する話し合いや情報交換が行なわれていた。

　いつもなら、村長のバドを中心に、下卑た冗談などが飛び交う、笑いの絶えない集まりだったのだが、今回は違っていた。

　『沈黙の秋』。その言葉が、誰もから言葉を奪っていた。

「風が冷たすぎる」

　そうだった。もう夏になってしばらく経つというのに、どことなく肌寒さを感じる天気が続いていた。

「ミミズが死んでいる」

　確かに、畑でミミズの死骸を見ることが多くなっていた。よくはわからないが、ミミズの間に、なんらかの伝染病が流行しているのではないかと思われた。

「雨が多すぎる」

　いつもの年に比べて晴れの日は目に見えて少なかった。春から今に至るまで、長雨が続いた……。

「これだけ証拠があるんだ、『沈黙の秋』が来ることに間違いねえ」

　それが誰もの意見だった。

『沈黙の秋』

　それが意味するのは……。

　麦の不稔と、それがもたらす大飢饉。

　二百年に一度あるかないかだが、農夫たちは父から、祖父から、そのまた祖父から、その恐ろしさを聞かされて育っていた。

「どうしたもんかのう」

「どうしようもこうしようもねえ……今からでも、稗でも黍でもいいから、雑穀をもっと植えんと皆死ぬ」

　アズ老人の言葉に、若いサボが反論した。

「それはできねえ相談だよ。だって、年貢はどうするんだよ。納めるだけの麦は作っておかねえと、それこそおいらたちは、どうしようもなくなっちまうよ」

「しかたがねえ」

　バドはいった。

「若くて力があるやつは、街へいくなり兵隊になるなりして、自分で食っていかにゃあならん。人減らしをせねばな……」

　寄り合いは深夜まで続いた。