紅蓮の街 第一部 1-1

　　　風の声を見よ。
　　　水の叫びを聞け。
　　　今や膚に触れるところまで迫りし、
　　　沈黙の秋が我を脅えさせる……。
　　　　　作者不詳「女神の嘆き」より

第一部　沈黙の秋



１



　涼しい風が吹いていた。潮の香りを伴ったその秋の風を、『帝国』屈指の貿易港、『終末港』近辺に住む人々は、海の女神の名を借りて「セラーラの吐息」と呼んでいた。

　だが、吉兆であるべきそのセラーラの吐息でさえ、人々を疑心暗鬼のどん底に突き落としてやまなかった。

　吐息が冷たすぎる、まるで氷のようだ、とあるものは語った。

　またあるものは、吐息が強すぎるとこぼすのだった。

　理由は、誰もが痛いほど知っていた。

　小麦の収穫量がおそろしく低い、という噂を聞かないものは誰もいなかった。早生の小麦の早荷は、いつもに比べて半分にも満たなかった。

　穀物の値段はゆっくりと上がりつつあった。その影響を直接被るのは、いつの世も庶民たちであった。

　酒場『蜂の巣』。

　店内は薄暗かった。カウンターでなにか書き物をしていた店主が、壁の張り紙の上にさらに張り紙をした。

「エク、お前、たしか字が読めたな。なんて書いてあるんだ、あれ？」

　エクと呼ばれた、冴えない顔の男は、伸びをすると一文字一文字声を出して読んだ。

「酒、銅貨十枚。肉、銅貨十五枚……」

「バカ店主！」

　あちこちから、不満の声が上がった。

「なにを寝言こいてるんだ、お前は！　昨日から三枚も値上げしやがって！」

　店主は調理用のナイフを磨きながらそれに答えた。

「食いたくないんなら、それでけっこう。とっとと勘定を払って出て行くんだな」

　そこでにやりと笑う。

「しかしな、この値段はイルミール家の公認なんだよ、ええ？　なにかな、イルミールの旦那に逆らうだけの器量があるやつが、この中に混じってでもいるのかな？」

　燃えさしに甕の水を注いだごとく、不満の叫びは小さくなってすぐに消えてしまった。含み笑いを漏らした店主は、磨いていたナイフを棚に戻した。

　みな、むっつりしながら酒に戻った。

　そのとき、『蜂の巣』の扉が開いた。

　入ってきたのは、黒塗りの鞘に納まった剣を腰に吊り下げた、白い膚以外は髪の毛からなにから全て黒ずくめの女だった。