紅蓮の街 第一部 1-2

　ここは女が平気で飲めるような酒場ではなかった。それは誰が見たって一目瞭然だった。こんな穴倉のような酒場に入るのは、安酒を求める荒くれたちくらいのものだ……。

　だが。

　女はいささかの物怖じもせずに『蜂の巣』の中へと入ってきた。

「なにかある？」

　女は、わずかにしゃがれた声で店主に尋ねた。

「え、ええ」

　店主は、気おされたようにそう答えた。

　女にはどこか相手の心の隙間に入ってくるようなところがあった。気がついたら、相手の間合いに入ってくるようなところが、その動きのひとつひとつに感じられた。

「酒なら、エールと火酒とが……」

「なら、火酒をいただくわ。水はいらない。生（き）でね」

　女はカウンターに腰かけた。

「は、はい、ただいま」

　店主はあわてて火酒の甕に向かったが、それより先に店の客のほうが、いつもの空気に戻っていた。

　あちこちから、口笛が上がった。

「ねえちゃん！　火酒とはいけるじゃないか！　それなら味わってもらいたいねえ……おれの火酒をよ！」

「ああ、おれも、試してほしいと思ってるんだ、おれの股ぐらの酒袋は、濁った酒ではちきれそうだぜえ！」

「お前のなんか飲んだら、ご夫人のきれいな喉が腐っちまうじゃねえか！　お嬢さん、できれば、このおれとあいてしてくれやしないですかね。この色男さんとよ！」

　下卑た叫び声を聞いても、女は眉ひとつ動かさなかった。

　店主の出した火酒の杯をちらりと見る。

「少ないわね」

　店主は、慌てて甕に向かった。

「す、すみません。なにぶん物価が高騰していまして……」

「ふたまわりほど大きな杯に入れてくれる？　とりあえず、これはもらうわ」

　女はそういうと、自分の目の前にある杯を、一息で干した。

　場は一瞬、しんとなり、その後、先をさらに上回る口笛と拍手が響き渡った。

「やるねえ、やるねえ、ねえちゃん！」

「こりゃあ、今晩つきあってもらわなくちゃならねえなあ」

「おれとどうだい？　気持ちいいことをしようじゃないか、ええ？」

　新たに目の前に差し出された、エール用のかなり大きな杯を手にした女は、笑った。

　嫣然という言葉がぴったりくる笑い。

「ただの男じゃ、つまらないわ。この中で、いちばん強い男にしましょ。強いのは誰？」

　酒場の隅で、のそっと男が立ち上がった。

　熊のような大男だった。