紅蓮の街 第一部 1-4

「……………………」

　酒場中が、しんと静まり返った。

　『刻み岩』は、目を押さえてのた打ち回っていた。火酒に含まれる濃い酒精が、目にしみて激痛を起こさせているのだ。

　女は微笑みながら、店主に注文を出した。

「火酒。もう一杯。水はいいわ。生で」

　『刻み岩』は、よろよろと立ち上がった。

「このアマ、なめやがって……！」

　全身から、怒りの気が満ち満ちていた。

　店主は、手を震わせながら、甕から酒を新たな杯に注いだ。

　震えたせいで、酒が杯からこぼれ、床に落ちた。

　『刻み岩』が、女に突っ込んできた。

　猛牛のような突進だった。

　女は軽く踏み込むと、『刻み岩』の、丸太のような腕をつかんだ。

　次の瞬間、その場にいたものはあっと声を上げた。

　『刻み岩』の身体が、宙を舞った。

　その場にいた荒くれたちは、このような見事な『投げ』を見たことはなかった。

　『刻み岩』の身体が地面に落ちるのと同時に、先ほど椅子が砕けるときに響いたのと似た音が響き渡った。

　折った……。

　荒くれどもの顔が、緊張に引き締まった。

　この女は、投げ飛ばしざまに、『刻み岩』の肩の関節を、へし折ったのだ！

　『刻み岩』が、悲鳴を上げた。いや、それは悲鳴ではなかった。

　経験したことのない苦痛が、この力自慢の男に、泣き声を上げさせていたのだ！

　女は、カウンターから酒を取った。

　中身を見る。

「少ないわね」

　店主は飛び上がった。

「へ、へい！　いまお注ぎします！」

　女は、杯を一息で干し、カウンターに置いた。

「さっきので」

　『刻み岩』は、店の床を這いずりながら奥へと向かっていた。

「痛え……痛えよう、兄貴……兄貴ぃ！」

　人垣が割れ、酒場の中に道ができた。

　道の奥で唯一座っていた男が、女に昏い目を向けた。その手にはナイフが握られ、小さな木片に細かい彫刻を施していた。

「ねえちゃん……すまねえな、うちの馬鹿どもは、よそ者に対する礼儀を知らん」

　男は木片をテーブルに置いた。

「おれは、ガス。『彫刻屋』のガスだ。ねえちゃん、名前と望みをいいな。なんの下心もなしに、こんなイルミールの私兵だらけの酒場で暴れたわけじゃねえだろう？」

「まいったわね」

　女は笑った。男を誘う笑いではなかった。

「あたしはナミ。イルミールの旦那に面会がしたいの。儲け話があるんでね」