草野球

「で、あのガキはなんていってるんだ？」
「すみません、もうしませんの一点張りです。謝ったからどうなるという話でもないのに」
　学校を出たばかりの若い巡査の話に、稲井警部は苦虫を噛み潰したような表情をした。
「まったく、近頃の高校生は、平気で車で遊びやがる。調書はできたのか？」
「はい。明白な事件でしたから。酒を飲んで、車を盗んで、無免許運転をして、コンビニに突っ込んだんです。死人が出なかったのが不幸中の幸いです」
　稲井警部はどかりと椅子に腰を下ろした。
「まったく、明後日は甲子園の決勝で、初出場の道晶と名門中の名門の帝洪の一騎打ちだっていうのに、なんでこんな事件まで背負い込まなくちゃならないんだ。で、あの高校生は？」
「それなんですがね……」
　巡査は声をひそめた。
「やることは応援するだけの補欠ですが、野球部員らしいんですよ。帝洪高校の」
「帝洪？　あの学校の？　なんとまあ……今年は十年に一度くらいの当たり年なのに。強打の須川、好投の長尾、強肩の高平……あんなチームは滅多にないぞ」
「でも、これじゃ決勝戦に出るのは無理でしょうね。コンビニを派手にやっちまいましたから。明日の朝刊は、大々的に書きたてるでしょう」
　稲井警部はさらに嫌そうな顔をした。
「よくて決勝戦辞退、下手をしたら再来年まで出場自粛ということにもなるかもな……。こんな場合、どうなるんだ？」
「どうなるも、こうなるも……不戦勝で道晶の勝利になるか、準決勝で帝洪に負けたチームが上がってくるか。でも、あのチーム、帝洪にコールド負けを食らってましたからねえ。勝負は水ものだといっても、七対三で道晶でしょうね」
「あのガキは、ほかになにもいってないのか？」
「そういやあ、殊勝なことをいってましたよ。草野球をやってるみたいな自分に、甲子園へ行くなんて無理だったんだって」
「ふうん」
　稲井警部は立ち上がった。
「じゃ、おれは休むことにする。なんか面白い本はないか」
「これなんかどうです？　時代小説ですが」
「忍者ものじゃないか。こういうのに出てくる専門用語って、昭和の作家がほとんどこしらえたんだよな。『くノ一』なんて、今はみんな平気で使っているけれど、考えたのは山田風太郎だぜ」
　若い巡査は、へえっ、といった。
「知りませんでした。じゃあ、これもそうなんですかねえ。『草』っていうのも」
「『草』……？」
　ふいに顔を曇らせた稲井警部を見て、巡査は解説を加えた。
「ええ。『草』です。草っていうのは、いわば潜入したスパイみたいなもので、それこそ親の代から敵地に潜入して、ずっと静かに時を待ち、ここぞというところで相手の寝首を……」
「『草』くらい知っている。おい、あのガキはほんとに『草野球』といったんだな！」
「え……ええ……えええ？　まさか、警部どのは、まさか……」
「そのまさかだ。決勝の相手校、道晶高校は、道晶学会とかいう新興宗教系の高校だ……しかも初出場……もし、あいつが、道晶を勝たせるために、故意に、計画的にこの事件を起こしたのなら……おい、すぐにあいつの、いや、あいつの家族を調べろ」
「無理です。決勝戦は明後日です。とても間に合いません！」
　稲井は絶望的なうなり声を上げた。

　留置場で少年は、ひとり、目を閉じていた。
　自分が漏らしたひとことがうまく伝われば、二週間と経たぬうちに警察は自分の家族が父の代から隠れた道晶学会の会員だということを知るだろう。形だけは家族も抵抗するだろうが、持ちこたえられるのはそれくらいだ。それにお始祖様からじきじきに下された命令を知っている祖父も父も、死んでしまって今は亡く、自分さえしゃべらなければ、秘密が漏れる恐れはまったくない。そして少年は、自分の意志力に自信を持っていた。
　宗教団体が他の学校にスパイを潜り込ませ、犯罪を起こして当然行われるべきだった試合を妨害したと見られるこの行為は、道晶学会にとって致命的ともいえるスキャンダルとなる。たとえ道晶学会が事実無根と弁明し、さらに道晶高校が優勝を返上しても、世論は、特に高校野球に幻想を抱いている世論は、なにもしなくても道晶学会を社会的に抹殺してくれるに違いない。
　教敵の悪魔として道晶学会を蛇蝎のようにお嫌いになられていたお始祖様は、そこまで見越して、自分たちを道晶学会の広い範囲に『草』として蒔いてくださったのだ。
「闇に生まれ闇に消える。それが忍者の定めなのだ」
　それが忍者の定めなのだ。
　少年は無事に任務を果たした悦びに、一筋の涙を流していた。