紅蓮の街 第一部 5-4

　ガスは船首付近にある扉を大きく叩いた。

　ここに溜まっていた男たちは、さすがにある程度、戦いというものを知っていた。

　不用意に部屋から出ることをせず、何者か、この不穏な空気をもたらす事態がなんであるかを知るまでは、静観を決め込もうという戦士たちだった。

　合理的な判断だが、そこに隙ができる。

　ガスは哀れっぽい声で叫んだ。

「助けてくれ！　海賊のやつらだ！　みんなやられちまった！」

　扉がわずかに開いた。

　そこから、救いを求めるように、血にまみれた水夫の手が差し延べられた。

　ガスが抱えてきた死体だった。

　扉が大きく開いた。

　その瞬間、ガスの後ろにいた男たちの手から火のついたなにかが飛んだ。

　それは、涙と咳とをもたらす薬草を固めた玉だった。

　素早く死体を引っ込め、扉の中に突撃していったガスは、強烈な戦鎚の打撃で、たちどころに二人の戦士を殴り殺した。

　ほかの二人も、同様にひとりずつ戦士を殴り殺している。

　咳きこみ、涙で目が見えない敵に対して、一方的な虐殺作業が続けられた。ガスたちが身につけていた覆面には、煙よけのため、清水で湿らされていた布が備えられていたうえ、ガスたちは、船に斬り込む前に、薬酒を使って目を洗っていたのだった。しかもそれに加えて、解毒剤となる苦い薬湯を飲み下してもいる。いくらガレーリョスの戦士が精強といえども、かなうわけがなかった。

　先ほど、部屋の扉が開いた一瞬に、中の様子を確認していたガスは、部屋の中に、戦士ではないローブ姿の、こんな場所には似つかわしくない男が混じっていたのに気づいていた。

　ナミの言葉では、ガレーリョスの手に渡してはいけない重要人物がひとり混じっているということだったが、この男だろうか？

　ガスは部屋の中から、抵抗しようなどと考えるものがいなくなっていることを気配で確かめた。ガスはテーブルに載っていた箱のひとつを手にすると、部屋の隅から聞こえる、咳き込み続ける男の首を押さえた。

「アグリコルス博士か？」

　男は咳き込み続けていた。

　ガスはなおも聞いた。

「もう一度聞く。アグリコルス博士か？」

　男は、咳き込み、涙を流しながらも、なんとかうなずいた。

　ガスは手早く服の上から男の身体検査をすると、仲間のひとりにいった。

「この男を連れて行け。すぐに船に乗せろ。おれたちは、もうひとつの箱を探す」

　そのとたん、甲板の上から笛の音がした。

　ガレーリョスの船が来るという合図だ。

　ガスは歯噛みした。逃げるよりなかった。