紅蓮の街 第一部 15-1

１５



「ほんとうにこの老人も連れて行くのか」

　アグリコルス博士を前に、ガスはうなった。アグリコルス博士もうなった。両者とも、まったくこの事態を歓迎していないことは明白だった。

「当然よ」

　白昼、イルミール家の持つ島影で、軍用ガレー船、『火竜』号の船上で静かに波に揺られながら、ナミはいった。

「博士がいなかったら、誰がクワルス芋がほんとうに積まれているのか確認するのよ」

「形さえ教えてもらえれば、おれたちにだってわかるぞ」

　ガスの反論に、ナミは憐れむような目を向けた。

「あなたみたいな人がいるから、毒キノコを食べて死ぬ人間が後を絶たないのよ。専門家の目で確認しないわけにはいかないわ。博士だったら、たとえ嘘をつかれたとしても顔色でわかるものね」

　ガスはうめいて僚船を見た。

　それは一個の艦隊だった。イルミール家の誇る戦闘ガレー船四艘。ガレー船とは、無数の櫂を使って、水の上を滑るように動く、『帝国』海軍でも主力艦に指定している海の化け物だった。水の下、船の先端には巨大な尖った構造物がついていた。これを『衝角』といい、古来より軍船の主武装だった。具体的には、この槍のような構造物で、敵船の櫂を破壊したり、横腹に体当たりして喫水線下に大穴を開け、船を沈没させるのに用いる。これに比すれば、弓矢や兵士は飾りとまではいわないが、副次的なものに過ぎなかった。

　だが。

「わかっているだろうが、ナミ、今回の目的は敵商船の捕獲だ、破壊じゃない」

「わかってるわよそんなこと。献策したのが誰だと思ってるの？」

　ナミは腰に三本差した短剣を撫でながら、にやりと笑った。

「ブルっちゃったの？」

「誰がだ」

　ガスは舌打ちをした。

「単に不安なだけだ。これだけの数の船を、秘密裏に動かせたものかどうか」

「用心深いのね」

「お前よりはましだ」

　ナミは帆柱に寄りかかった。ガレー船とはいえ、通常は帆で帆走する。そうでないと、漕ぎ手のほうが参ってしまう。その特徴ある櫂は、戦闘時に使う非常用のものだった。

　もちろん、ガレーリョスの護衛船もガレー船だった。漕ぎ手も剣を取って戦う点では、一艘あたりでの総合的な戦闘力ではガレーリョスの船のほうが上だろう。

「やつらは、この海に乗り出して、気が緩むだろう。港までは目と鼻の先だからだ。そこにこの島影から奇襲をかける……」