紅蓮の街 第一部 16-4

「引き上げてください」

　ツザは、すぐになにかがいっぱいに詰まった麻袋を抱えて縄ばしごを上がってきた。背中にくくりつけるようにして、両手両足を自由にした上で縄ばしごを上がってくるのは、さすが、交易船に乗って長い人間だけのことはある。

「こいつですか」

　ツザは、腰のナイフで麻袋の縄を切った。袋の口を開けると、中には、ガスの初めて見る、丸っこい芋のようなものが無数に詰まっていた。

「博士、これが……？」

　アグリコルス博士はうなずいた。

「間違いない。これが」

「クワルス芋……」

　ガスは、ほっと息を吐き出した。

「これで、おれの仕事も一段落というわけだな」

「甘いわね。荷下ろしをやるまで、なにが起こるかわからないのが、この世界というものでしょう」

　ガスは、物憂げに頭を振った。

「わかってるさ」

　ガスはアグリコルス博士に向き直った。

「それで、博士、これを植えれば？」

「爆発的な勢いで増えるな。やり方は、わしが知っておる。現地で何度となく見ているし、実践も手伝った」

「よし、上がるぞ。さっそく、イルミールの港につける。総員を、すぐにガレー船に移らせよう。この帆船を曳航していく。ツザ、すぐに上に行き、おれの命令を伝えてくれ。頼んだぞ」

「わかりました、隊長」

　ツザは姿勢を正すと、元来たほうに戻っていった。

「かわいがっている部下みたいね」

　ナミがいった。

「まあな。優秀な兵士になれる素質はあるやつだ。だが、ここぞというところで、使い物にはならないだろうな」

「それは勘？」

「みたいなものだ」

「なにをごちゃごちゃいうておる」

　アグリコルス博士が割って入った。

「わしらもさっさと上がろう。こんな中にいては、息が詰まる」

「同感ね。あたしが先頭に行くわ。博士が真ん中」

「そうしてくれ」

　ガスは、船倉に最後の一瞥をくれると、二人に続いて歩き出した。

　三人は外へ出た……そのとき、ナミの短剣がひらめいた。扉の陰で、彼らを待ち伏せしていた男たちが、血煙を噴いて斃れた。

「どういうことだ？」

　呆然とするガスに、ツザの声が降ってきた。

「ガス隊長。ナミ。男爵閣下のご命令だ。裏切り者の、お前たちを殺す……」