紅蓮の街 第一部 17-4

「そんな情報を手に入れて、どうしようと思ったんだ」

　ガスの問いに、ナミは肩をすくめた。

「誰もやらなかったら、あたしがこの芋を売ろうと考えたのよね。博士は、とてもそんな商売を考える人じゃなかったから」

「商売だと！　わしは、真理を……」

　アグリコルス博士は、口に泡を噴いてまくしたてた。ナミたちは無視した。

「エリカ・バルテノーズという人は、情に篤く、正義を愛する人だと聞いていた……」

　ガスはうつろな声でいった。

「これはエリカの命令なのか」

「エリカ公爵閣下は、なにもご存知ではありません。わたしの独断でやっていることです。もしも、エリカ様がわたしのやっていることを知ったら、ご立腹なされるでしょう」

「ご立腹だろうが、状況を活かすだけの頭は持っている、ということなんだろうな、そのエリカ様とやらはな」

　ガスは、腹の底から悲痛な叫びを上げた。

「だが、おれはどうなる！　おれはこれで、二重の裏切り者の名を背負うはめになる！　一度目はガレーリョスの、二度目はイルミールの！　おれは、これからどうやってこの街で生きていけばいいというんだ！」

　アクバはまじめな顔でいった。

「だから、我が主人に会っていただきたいと申しておるのです。もちろん、そこのナミ嬢も」

「あたしも？」

　ナミはそういったが、その声には、どこか事態を楽しむような、もとからそれを予期していたような色があった。

「さようです」

　アクバは、それに気づかないのか、わざと無視しているのか、声の調子をまったく変えずにいった。

「ナミ殿やガス殿のようなかただからこそ、我が主に逢っていただきたい。この飢饉という非常時において、最低限の正義が守られる街にするためにも」

　ガスは浮かない顔で聞いていたが、やがて顔を上げた。

　空は鉛を溶かしたような曇天に変わっていた。

「降って来やがった……雨だ」

　ナミは手のひらを広げた。

「雨じゃないわ。……雪よ、これ」

　その言葉通り、ごく小さな氷の結晶が、ナミの手のひらの上に落ち、溶けて水滴となった。

「雪……」

　アグリコルス博士がつぶやいた。

「この時期に雪……」

「どうかされましたか、博士？」

　アクバの心配そうな声に、博士はのろのろと答えた。

「『非情の冬』……まさか、ありえんが、まさか……」