紅蓮の街 第二部 5-1

５



「デイル」

「はっ」

　エリカの言葉に、空見衆の家士は直立不動になった。

「お前は、すぐにこれからの天候の予測をまとめなさい。書記のカズムをやります。協力して、文書にするのですよ」

「ただちに行います、わが主よ」

　デイルは一礼すると、もと来た道を走っていった。

「アグリコルス博士」

「なんじゃ」

「『非情の冬』はどれだけ続きます」

「そうじゃな……」

　アグリコルス博士はエリカの言葉を待っていたようだった。

「記録、といっても、まともに信じられるのは、公爵閣下もご存知の、あの『天訓集』にしかないが、あれによれば、『春を迎えられた』と書いてあることから、いつかは……そう、半年もせずに冬が終わることは確かじゃ。しかし、古老の語る昔話や、大陸各地に伝わる話からは、『雪と氷の国の兵との戦いは長く続いた』とあることから、いつもの冬よりはかなり長く続くことも覚悟しといたほうがええ」

「アクバ」

　エリカはてきぱきと尋ねた。すでにそこにはナミもガスもいないかのようだった。

「この街の住人は、今何人います？」

「これまで、三十万人でしたが……食い詰めた貧民や農民が各地からなだれ込んでいるため……今や三十五万から四十万に達しているものかと」

「評議会を開き、すぐに人口調査を行わせなさい。大至急です」

「人口調査？　なぜ、そんなことを？」

　ガスは混乱しきっていた。今置かれている状況は、ガスのこれまで生きてきた、私兵をまとめる衛兵隊長としての生活からはかけ離れすぎていた。

「ガス」

　エリカが説明しようとする前に、ナミが口を挟んだ。

「公爵閣下は、ご自身の仕事をなさってください。この男には、わたしから説明します。……いいこと、ガス。冬がいつもより早く来るとなると、作物はどうなる？」

「どうなるって……おい、今年は『沈黙の秋』だぜ。作物なんて実っているわけがないだろう」

　ナミは額に手をやった。

「そんな中で、アグリコルス博士は芋を抱えてきたのよ。なんのためだったか、忘れたとはいわせないわよ」

「そりゃ、育てて食うため……おい、まさか！　ちょっとそれは！」

　ガスにも事態が飲み込めてきた。