高名すぎる依頼人 あるいは高名すぎる男の犯罪

　ベーカー街にも冬が来ていた。陽はすでに落ちかけ、夕闇になろうとしていた。

　薄暗くなった室内にランプを灯し、私はカレンダーをちらりと見た。

　依頼人は所在なげに、私が用意したクラレットをすすっていた。

「ホームズさんは……」

　依頼人は何度目になるかわからない台詞をつぶやいた。

「まだ、戻られませんか？」

　私はできるかぎり悲しい表情を作って依頼人を見た。

「毎日いらしていただいて恐縮ですがね、ニコラウスさん。ホームズは、捜査をするといってここを出たまま、まだ帰ってこないのですよ。どうやら、モリアーティーを相手にしていたときよりも、もっと恐ろしい敵が現れたらしい」

「しかし、それでも……」

　ニコラウスと名乗る依頼人は懐中時計と、壁のカレンダーを見た。髪の毛はふさふさと豊かだったが、雪のように真っ白だった。口ひげも然り。かなりの老人のはずだが、体格はかなりよかった。肌の白さからすると、どうやら、北欧から来たらしい。

「遅くとも、今日中に解決していただけないと困るのです。私が知る限り、私が陥った難題を解決できるほど優れた探偵は、ホームズさんだけだ」

「私でなんとかなりませんか？」

　私は、僭越であることを承知でいってみた。

「陥られたという事件について、詳しく話していただければ、私でもお力になれるかもしれません」

「ホームズさんにしか話さないことにしようと考えていたのですがね」

　ニコラウス老人は、ため息をついた。

「しかたもありません。時間も残り少ないことですし、お話しましょう。実は、故郷の家から、橇が盗まれたのです」

「橇？」

「北極近くの極地に住んでおりましてね、トナカイに引かせた橇がないと、私はとても困るのです。交通手段は、ほとんどそれきりなもので」

　極地近くの住人が、トナカイに引かせた橇を使っているというのは、私も聞いたことがあった。しかし……。

「ロンドンまでいらしていただいてまことにすみませんが、それは、やっぱり、現地の警察に頼るべきではないかと思うのですが。グリーンランドかアイスランドかは存じませんが、餅は餅屋と申しますし……」

「警察の手に負える問題ではないのです」

　老人は、うなだれた。

「早くしないと、とんでもないことに……」

「その通りだよ、ワトスン君。これは、警察なんかの手に負える問題じゃない」

　その声に、私と老人は、びっくりして戸口を見た。

「ホ……ホームズ！　今まで、どこにいたんだ！」

　戸口に立っていたのは、疲れた顔をしているが、私の長年の相棒、シャーロック・ホームズその人に間違いは無かった。

　ニコラウス老人は立ち上がった。

「ホームズさん！　あなたを世界最高の名探偵として、どうしてもお頼みしたいことが……」

「ニコラウスさんですね。あなたの事件は、もう解決したも同然です。しかし、その前に、ワトスン君、一杯いいかな。身体が温まれば、なんでもいい。そのクラレットを、ぼくにも注いでくれ」

　ホームズは、私が注いだクラレットを一息で飲み干すと、いつもの自分の椅子に腰かけた。

「ニコラウスさん、あなたが陥った事件について語る前に、ぼくから、それとはあまり関係しないのではないかと思える話をするのを許してください。最後まで聴けば、全ての疑問は氷解するでしょう。ワトスン君も、いいかね？」

「かまわないよ、ホームズ」

　私は答えた。ほかにどう答えろというのだろう。

「ありがたい。では、このことについて考えてみよう。フィクションと現実というのは、どこまで離れているものなのか？」

「いきなりでなんだが、いいたいことがよくわからないのだがね、ホームズ」

　ホームズはちょっと苛立ったようだった。

「少しばかり、今は黙って聞いていてくれないか、ワトスン君。さて、フィクションの中には、一人の人物として共通に認識されていながら、一人の人物にはとうていできないほどの行動力を示すタイプの登場人物がいる」

　ニコラウス老人は興味深げに聞き入っていた。

「例えば、これは境界例だが、カトリックによる聖人の聖遺物がある。イエスが磔にされた十字架の木片は、全国各地の教会という教会を回って集めると、小山ができるほどの量になるそうだ。だが、それぞれの教会に、あなたの教会が所持している聖なる十字架のかけらは、偽物でしょう、といって回るような馬鹿はいない。信じている限り、それは全て本物なんだ」

「話がどこへ向かっているのか、まったく見えないね、ホームズ」

「お願いだから黙って聞いていてくれないか、ワトスン君。君やぼくにもかかわりのある話になってくるんだから。……どこまで話したかな」

「信じている限り、全ての聖遺物は本物である、というところまでですよ、ホームズさん」

「ご親切にありがとう、ニコラウスさん。それと同様のことが、ときおり、フィクションの登場人物にも起きる。読み手たちが、勝手に自分たちでいくつもいくつもの新しい物語をこしらえ、それを信じる人々をその中に登場させるのだ。また、明らかに架空の人物でも、それを信じている人があまりにも多かった場合、同じように物語を作って活躍させることがある……それもあまりにも多数に渡って」

　ホームズは立ち上がった。

「紹介しよう、ワトスン君。遠く北極からいらしてくれた、サンタクロースさんだ」

　私は飛び上がりかけた。

「なんだって！　あれは、君、おとぎ話だろう？」

　ホームズは再び椅子に腰掛けると、パイプを取り、火をつけた。

「それをいうなら、ぼくたちも、ぼくたちは知らないことがお約束になっているが、探偵小説の登場人物だよ、ワトスン君。クリスマスには……そう、明日にはだが、サンタクロースさんは、世界中を飛び回り、眠った子供の枕元にプレゼントを配って回らなければならないのさ」

　ニコラウス老人は、もうここまで来ると、私も彼を聖ニコラウスと認めざるを得なかったが、そのニコラウス老人は、立ち上がってホームズのそばに寄った。

「ええ、そうなんです、ホームズさん。私には、どうしても、世界中を回れる橇とトナカイが必要なんです。なんとか、取り戻しては……」

　ホームズは、パイプを口から離すと、まじめな表情を作った。

「ぼくも、自分の罪を告白しなくてはなるまい」

「君が、罪だって？　いつぞやの……」

　私はあのゆすり屋の事件を思い出して叫んだ。

　ホームズは爆笑した。

「ワトスン君、君がなにを思っているかはわかるが、あれではないよ。もっと単純な、窃盗事件さ」

　ホームズはまたまじめな顔に戻った。

「ぼくの解決した事件が『ストランド』に載ってから、ぼくを主人公にした、まったく別の話を、ありとあらゆる読者兼作者が書き出したのだ。その数はどんどん増え、今や何作あるのか見当もつかない。ぼくはそのひとつひとつの探偵として、犯罪を暴き、犯人を牢獄にぶちこまなくてはならないのだが、あいにくと生身の人間なので、そのいちいちを回って歩いていたら、身体が持たない。しかもその舞台は、遠く原始の過去から、はるか彼方の未来まで、地球はおろか宇宙から、君が想像すらしたことのないような異世界まで多岐に渡っている。そんな中で自分が名探偵としての責任を果たすには……失礼ながら、一晩で世界中の子供たちのベッドを回れる、サンタクロースさんの橇とトナカイを失敬するしかなかったのだ」

　ニコラウス老人は、電光に打たれたように直立した。

「では、私の……私の橇とトナカイは？」

　ホームズはうなずいた。

「あなたが、ご自身の身に起こった事件のため、世界一の探偵であるぼくを頼ってくることは、考えるまでもなくわかっていました。あなたの橇とトナカイは、今、この下宿の外に停めてあります。世界中の悪者という悪者を捕まえる旅を終えたばかりなので、ちょっと疲れているかもしれませんが」

「ホームズさん」

　ニコラウス老人は、厳しい目でホームズを見た。

「私の橇とトナカイを勝手に使われた以上、私には、あなたに対して賠償を求める権利がありますな」

「なんでもいうことを聞きますよ。あなたのお手伝いをして、世界中の子供たちにプレゼントを配ってもいい」

「それは私一人でもできますし、それでは私の気が晴れない」

「ではどうすれば？」

「ホームズさん、ワトスン博士の代わりに、あなたの冒険譚を書く栄誉をいただきたい。それも、贋作ではなく、本物の冒険譚を。これでおあいこです」

　ホームズは苦笑し、うなずいた。

「どんな辛辣なぼくの像ができるか、楽しみですな。いいでしょう、好きにお書きになってください、サンタクロースさん」

　そしてこれが、私、医学博士ジョン・Ｈ・ワトスンが「最後のあいさつ」を書くことができなかった理由なのである。まさかサンタクロースが書いたとは書けないから、著者名は伏せて、アーサー・コナン・ドイルとしてあるが、「最後のあいさつ」を書いたのはニコラウス老人に間違いないのである。

　人はそれを犯罪的行為と呼ぶかもしれないが、なんにせよ、前代未聞のクリスマスプレゼントもあったものだ。

　クリスマス、万歳！


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　毎年書いている恒例のクリスマス小説である。今回は趣向を変えてホームズ・パロディにしてみた。

　ワトスン博士の手記、けっこう真似してみると難しい。

　不自然でなくできていれば幸いである。

　ちなみに知っている人には常識以前だが、ホームズの冒険譚のうち、「最後のあいさつ」は三人称小説である。誰が書いたんだ、という疑問に対する解答としてはおふざけがすぎただろうか？（＾＾；）

　相互リンクしていただいているシャーロッキアンのかたに絶交されてしまったらどうしよう、とちょっとｶﾞｸｶﾞｸﾌﾞﾙﾌﾞﾙである……（＾＾；）