紅蓮の街 第二部 8-1

８



　エリカは息をついた。長い息だった。

「おれは話しましたからね」

　ガスはいった。

「よく話してくれました」

「気分が晴れたか、とは聞かないでください、公爵閣下。おれは後ろめたくてたまらないんだ。亡くなられた伯爵閣下との約束を踏みにじってしまったのだから」　

「宝玉です」

「え？」

　エリカは椅子から立ち上がると、ガスの手を取った。

「あなたは、わたしが見込んだとおりの人間でした。あなたは宝玉です。かけがえのない宝のような人材です。わたしは、街を襲う危難に際してあなたのような人の助力を受けられることを天に感謝します」

「やめてください。おれは……」

　ガスは手を引っ込めようとしたが、エリカはガスの手をしっかりと握った。

「わたしはこうしてあなたと握手できることを、これ以上ない栄誉と思います」

　エリカはささやくように続けた。

「あなたの才と力を、わたしとバルテノーズ家へ預けてください、『彫刻屋』のガス。あなたのような人の力が必要なのです、この難局を乗り切るには」

　すらりと立ったエリカには、為政者としての気品と決意があった。

「終末港の市民たちを、全員救うことは無理でしょう。しかし、三十万人死ぬところを十万人で抑えられるのなら、わたしは悪魔にだって魂を売ります」

「お……おれは悪魔ですか」

「誰もそんなことはいっていません」

　エリカは苦笑した。

「あなたには、わたしの地獄への旅路で、道案内を務めていただきたいのです」

「地獄の道案内？」

　ガスの顔に、理解の昏い色が広がった。

「そろそろ、アクバもしびれをきらせているころでしょう。呼ばなくてはなりませんね」

　ガスの手を放したエリカは、部屋の出口へ進むと、扉を叩いた。

　扉は左右に開き、外で番をしていた二人の家士が、そろってエリカの前で直立不動になった。

「アクバと、わたしの相談役たちを呼びなさい。すでにアクバが揃えていることだろうと思いますがね」

「はっ。わが主よ」

　ガスはエリカに、硬い表情で尋ねた。

「公爵閣下、地獄への道案内、おれなんかにできると思いますか？」

　エリカは答えた。

「これからの地獄は、あなたが見た地獄に劣るものではないでしょう。だからこそ、そこを見届けたあなたの目が必要なのです」